Королевская игла

— Теперь, что бы не случилось, выполняй все, что я скажу. Велю прятаться — исполняй без промедления, бежать — беги, поняла? – строго сказал он, и его глаза недобро сверкнули.

Оталия кивнула, и они двинулись дальше по туннелю.

Ота потеряла счет времени: так долго они шли во тьме, что ей показалось, будто за стенами пещеры давно взошло солнце.

— Откуда ты знаешь, куда идти? – не выдержала она.

Скальд резко прижался спиной к стене, и Ота сделала то же самое. В соседнем коридоре мелькнула чья-то тень. Призрак завис под потолком и скорчил ужасную рожицу, а затем обвел руками вокруг головы.

Принцесса услышала знакомое рычание и вжалась в холодный камень еще сильнее. Монстр прошел неподалеку и исчез в соседнем коридоре, откуда раздался истошный крик. Никогда бы принцесса не могла предположить, что мужчина способен так громко кричать. Она решила, что они со Скальдом убегут в противоположную сторону, но чародей потащил ее на звуки смерти.

Присев за камнями, Скальд наблюдал не за тем, как его первого конкурента пожирают, а искал взглядом свои вещи. Сумки не было, но на земле валялся неплохой меч.

Оталия боялась высунуться из-за камня, но любопытство пересилило. В полумраке она смогла разглядеть крупное животное на четырех лапах со странным изогнутым кверху хвостом. Большая голова в обрамлении игольчатообразной, торчащей в разные стороны шерсти и острые, испачканные в чем-то темном клыки. Монстр впивался в человеческую плоть, с треском рвал ее, с хрустом отгрызал одну конечность за другой, обгладывая кости. Если бы не мрак, Оталия бы узрела все в свете, и ее вывернуло бы наизнанку. Прикрыв рот ладонью и постаравшись бесшумно дышать, она повернулась к Скальду и встретилась с пустотой. Пока скорпикора трапезничала, чародей незаметно подобрался и стянул меч из-под ее носа.

Внезапно пещеру озарила вспышка пламени — и в монстра полетели огненные шары, ударив скорпикору по спине. Зверь взревел, а огонь заполыхал по полу. Оталия увидела до сих пор не замеченные темные лужи.

— А они подготовились… — процедил Скальд, вернувшись к ней и из-за камня наблюдая, как трое конкурентов выбрались из засады и атаковали скорпикору. Но ненасытившееся животное было куда активнее, чем они предполагали, и с криком на землю упал второй мужчина. Скорпикора оторвала ему руку, и теперь несчастный пытался отползти, но мощные лапы придавили его к полу. Оталия зажмурилась, вновь услышав треск — череп жертвы лопнул, словно хрустальная ваза.

— Зря он решил атаковать ее со спины, — прокомментировал Скальд, наблюдая за разыгравшимся боем.

Двое других оказались куда шустрее и обратились в бегство. Скорпикора бросилась за одним, дав второму сбежать.

Скальд схватил Оталию за руку и потянул за собой, они бросились за конкурентом в свободный тоннель. Он должен был вывести их из пещеры, но позади уже раздались мощные прыжки зверя. Монстр быстро расправился со сбежавшим и теперь преследовал другого.

— Оно нас догонит! — не выдержала Оталия, запыхавшись.

— Не волнуйся. Скорпикора бежит не за нами. Нас она, вероятнее всего, даже не чувствует, а вот… — он отпустил руку Оталии и с разбегу толкнул конкурента в спину ногой. К счастью, именно у того и оказалась сумка с его вещами, иначе Скальду пришлось бы вернуться и как следует обшарить остатки «пиршества», пока скорпикора завалится спать.

— Корвус?! Как ты выбрался?! — заголосил конкурент.

Оталия не смогла разглядеть его лицо за маской, голову же покрывал капюшон, а руки были затянуты в кожаные перчатки.

— Я всегда выбираюсь, Алек, — процедил чародей, сорвав с него сумку и перекинув ремень через плечо. — А вот тебе с дружками не повезло… — Скальд усмехнулся, глядя во мрак позади конкурента, и выставил меч вперед. — Ота, прячься!

Принцесса бросилась за камни, призрак последовал за ней. Молчаливая девочка села напротив, прижав коленки к груди и приложив пальчик к губам. Оталия кивнула, закрыв рот ладонью, чтобы не закричать от страха. В щель между двумя глыбами она увидела, как, стоя на четвереньках, Алек обернулся. Его глаза расширились от ужаса, из-под маски послышался вскрик, и на него прыгнула выскочившая из темноты коридора скорпикора, но вместо хруста костей Оталия услышала громкий рык зверя. Скальд возвышался над монстром, пронзив его мечом.

Ота выбралась из укрытия на дрожащих ногах. Вид убитой скорпикоры успокоил ее лучше любого эликсира. Из головы монстра торчала рукоять меча. Скальду пришлось упереться в существо ногой, чтобы вытащить оружие.

Скрючившись, Алек лежал рядом. Судя по расплывшейся под ним луже, он от страха потерял сознание. Оталия коснулась его горла, убедившись, что он жив, и зажала нос.

— Страх имеет неприятные последствия, как, впрочем, и сама смерть, — Скальд вытер лезвие о плащ Алека и достал из сумки веревку. Связав конкурента, он щелкнул пальцами, и над ними зажегся светлячок.

— Почему ты раньше этого не сделал? — спросила принцесса.