Королевская кровь

Мы двигались на лошадях и останавливались только на ночевки. Армию Совета нагнали за шесть дней. Остановились километров за десять до противника, а дальше в сопровождении двух троек охотников и Рина с Бурундуком мы отправились на разведку. Армию застали на марше, и зрелище она собой представляла печальное. Мы с ребятами лежали в поле, укрываясь от чужих взглядов под проверенными за время войны с эльфами плащами цвета хаки. Было холодно и мокро, шел мелкий дождь со снегом.

Очень заметна была разница между наемниками и ополчением. Последние даже одеты были не по форме, из оружия – только копья или ножи. Год назад мне довелось посмотреть на помойный легион, в котором я встретил Беара. Сборная солянка из осужденных жуликов, воров и убийц, которых собирали по тюрьмам, чтобы отправить искупать свои преступления кровью. Должен сказать, даже они были экипированы лучше. И на фоне несчастных ополченцев разительно выделялись наемники. Отлично вооруженные, в ярких, цветастых одеждах, уверенные в себе…

– Их же на убой ведут! – тихонько возмутился Хенрик, лидер одной из сопровождавших меня троек. – Ты смотри, да даже не одеты толком! Мокнут под дождем без плащей, у кого-то даже кафтанов нет!

– Ну и радуйся! Все нам проще будет, – ответил один из его подчиненных.

– Нет, ну это, конечно, да, только все равно… наши же. – И замолчал, сообразив, что мы сейчас будем думать, как быстрее этих бедолаг поубивать.

– Хуже. – Я вдруг сообразил, что мне напоминает эта картина. – Ополчение – это просто для отвода глаз. Их на продажу ведут. Я ведь рассказывал о том, что нашел в архиве?

На меня уставились пораженно, потом в глазах собеседников появилось понимание.

– И мы их будем… того? – осторожно переспросил Хенрик, после того, как все немного успокоились и высказали свое возмущение.

– Постараемся их не трогать, – осторожно ответил я. – Мне кажется, если у них повод будет, они сами побегут. Думаю, дезертиров и так полно. Сами же видели тела у дороги. Так вот, это, похоже, не разбойники были.

Мы действительно несколько раз натыкались на висельников, развешенных на деревьях вдоль дороги. Иногда по одному, иногда целыми группами. Я почему-то был уверен, что это бандиты. Видно, ошибался.

– Точно, командир, – обрадовался Ульрик. – Надо пощипать тех молодчиков, которые с мечами и в хорошей одежде. Ишь, рожи-то какие презрительные! Хозяевами себя почуяли!

– А ведь я их знаю! – вдруг заговорил Бурундук, который до этого особо не лез в разговоры. Они с Рином напросились в разведку, хотя изначально их задачей было охранять Ингу с Говорной. Парни так проникновенно жаловались на скуку, что я не нашел причины им отказать, тем более что девушки пока остались с основной частью охотников. Если им будет угрожать опасность среди без малого двухсот злых до драки профессиональных солдат, то Рин с Бурундуком уж точно не помогут.

– Точно! Это ж гончие Бреннеля! – Рин чуть не подскочил от возбуждения, хорошо, бдительный Ульрик прижал парня к земле и укоризненно покачал головой. – Вот уж не думал, что доведется еще с ними встретиться! Вот так удача!

– А нам рассказать? – поинтересовался я.

– Да что рассказывать… Это отряд «Гончие Бреннеля». Наемники, только их даже из гильдии исключили, потому что Бреннель – он вообще отморозок. Готов на любую пакость подписаться, лишь бы платили хорошо. Ну и солдат подобрал под себя таких, что непонятно, то ли на виселицу им дорога, то ли на каторгу. Нет, подраться-то они не дураки, ничего не скажешь. В бою злые, не отступают без приказа. Ну, если дело совсем швах, то там по-всякому может быть, но так в трусости не замечены. Только, если, скажем, они город брали, то все, считай, после них города не будет. Режут всех как безумные. Ну и трофеи берут без меры. Мы тогда с ними у одного нанимателя были, подавляли восстание каких-то крестьян в Южных горах. Так после того, как они начали детей резать на глазах у матерей, командирам пришлось их перекинуть на другое направление, потому что иначе мы бы их порвали. Наемники, конечно, все не святые, но веришь, командир, с такой мразью даже дышать одним воздухом противно было. Хотя нанимателям тогда все понравилось, гончим, говорят, даже премию дали.

– Да уж, – покивал Бурундук. – Тикль тогда тоже где-то рядом служил, хотя мы и незнакомы еще были. Расстроится, когда узнает, что не довелось Бреннелевым гончим кровь пустить.

– Эх, обоз бы им сжечь, – протянул я, глядя на вереницу телег. Желание выглядело невыполнимым, потому что вокруг поезда рассредоточилась чуть ли не половина этих самых гончих.

– Ну ты сказанул, командир, – подтвердил мои сомнения Хенрик. – Тогда уж проще сразу командование выбить.

Я отвел в сторону пучок травы, закрывавший вид на это самое командование. Эти двигались с комфортом – на трех каретах, и о безопасности своей не забывали – расположились в самом центре построения, окруженные дополнительно еще сотней наемников.