Королевские игры

После беспокойного сна следующим утром я чувствовала себя значительно хуже, чем накануне. Образы двух мужчин как будто раздирали душу на части, мешая спокойно дышать. С одной стороны, был надёжный как основная стена крепости Эшли, отважно защищающий меня на протяжении многих лет от соседских мальчишек и любых неприятностей. С другой стороны, был горячий как вулканическая лава принц Лиам, смертоносным ураганом вмиг сносящий всё на своём пути. Почему-то казалось, что с умопомрачительным поцелуем, молниеносно выбившим землю из-под ног, я предала многолетнюю любовь к своему лучшему другу. И вполне здравая отговорка, что сын кузнеца сам предпочёл другой путь намного раньше, добровольно отправившись в столицу, совсем не облегчала мучительных угрызений совести. Глупо вообще было хоть сколько-нибудь страдать из-за кандидатов на руку принцессы! С первыми лучами солнца, умывшись и торопливо переодевшись в свое рабочее платье, я решила осторожно пробраться за чашкой душистого травяного чая на общую кухню, всё ещё раздумывая над странными обещаниями принца. Добровольный отказ от наследницы престола тоже теперь выглядел чересчур сомнительным, чтобы в него поверить.

К счастью, около огромной плиты я встретила сводную сестру в галдящей толпе поварих, деловито начинавших готовить завтрак.

— У меня отличные новости! — радостно прошептала девушка, незаметно отводя меня в сторону, ближе к продовольственным припасам, взгромождённым на бесконечных полках, — Вчера вечером я познакомилась с одним очаровательным стражником, — бархатистые щёки скромницы мгновенно стали алыми как маков цвет, — И он поможет встретиться с Эшли, ты ведь мечтала об этом!

— Когда? — обеспокоенно спросила, мгновенно ощущая, как от беспокойства сердце забилось раненой птицей, дырявя насквозь рёбра.

— Лучше сейчас, пока не сменился дежурный караул, — протараторила Дженни, обеспокоенно прикусывая нижнюю губу.

— Тогда идём немедленно! — торопливо согласилась, чувствуя, как непослушные ноги становятся ватными, — А этому стражнику можно доверять?

Погруженная в беспокойные мысли, внезапно заметила странно горящие янтарным цветом глаза Дженни.

— Он тебе нравится? — невзначай спросила, насвистывая весёлую мелодию.

— Нет! — ещё больше краснея, возразила сводная сестра, смущённо потупившись в мозаичный пол, — Поговорить даже толком не успели!

Но разве одного насмешливого взгляда с кипящей ртутью не было достаточно, чтобы вывернуть привычный мир наизнанку? И почему только при мимолетном воспоминании о заморском принце по коже прошлись толпы ополоумевших слонопотамов с хроническим плоскостопием?

Торопливо пробравшись по пустынным каменным коридорам с серыми стенами, завешенными мрачными полотнами гобеленов, где каждый шаг отдавался тоскливым эхо, сводная сестра ненадолго оставила меня около древней крепостной стены. Обеспокоенно переминаясь с ноги на ногу по изумрудно-зеленой траве и тревожно вслушиваясь в предрассветное щебетание птиц, уже начинала сожалеть об этом спонтанном поступке, с ужасом вспоминая грозного воина с алыми бинтами на руках, хладнокровно убивающего противника.

— Котёнок, я сначала даже не поверил своим глазам, что ты здесь делаешь? — внезапно раздался с детства знакомый голос лучшего друга. Резко вздрогнув, испуганно обернулась. Передо мной стоял всё тот же самый скромный парень с лазурными как сказочное море глазами и развивающимися от ветра темными волосами. Наверно поэтому я только испуганно застыла на месте, не в силах вымолвить ни звука?

Глава 14

— Как бы я ни был рад тебя видеть, но тебе лучше покинуть столицу на время игр. Тем более что теперь не смогу защитить тебя так, как это делал раньше, — смущенно признался друг детства, со странным выражением лица рассматривая меня.

— Меня не надо больше защищать, — уверенно заявила, смело выступая вперед.

— Тебе так только кажется. Знаешь, — мечтательно зажмурился Эшли, ласково улыбаясь, — Сара, ты мне всегда напоминала крошечный и хрупкий подснежник, обречённый цвести вокруг глыб хрустящего льда.

— Я давно выросла, — настойчиво напомнила, упрямо скрещивая руки на груди.

— Да, и это теперь особенно сложно не заметить, — от пронзительного взгляда лучшего друга вдоль позвоночника прошла странная дрожь, а спина внезапно вспотела.

— Эшли, я хотела уговорить тебя выйти из королевских игр, пока не слишком поздно, — хрипло произнесла, для храбрости крепко сжимая руки в кулаках.

— После того как успешно прошёл отборочный тур? Знаешь, что семьям погибших положены огромные компенсации, особенно если они дошли до последних этапов состязаний? — странно улыбаясь, спросил Эшли.

— Нет, пожалуйста! — собственное тело внезапно показалось ужасно тяжёлым и чужим, словно выплавленным из свинца.

— Я уже оставил соответствующие распоряжения, чтобы выигранную сумму разделили поровну между моими родителями и тобой. Ты же всегда мечтала учиться магии! — воскликнул друг, разводя руки в стороны.

— Нет! — со всхлипом прокричала, отступая назад — Мне от тебя не нужны эти кровавые деньги!