Королевские игры

Спустя несколько часов я с удивлением рассматривала великолепные наряды, принесённые неизвестной мне горничной. В глазах пестрило от ярких красок и драгоценных камней, в которых отражался солнечный свет, создавая тысячи пляшущих по стенам бликов. Перед уходом Лиам предупредил, что финал королевских игр я буду наблюдать из царской ложи, но кого я буду похожа в этом шелковом великолепии? Снова изучив изысканные одеяния, решила остановить свой выбор на роскошном атласном платье, напоминающим багровый рассвет. До нового удара исполинского гонга, призывающего на ужасное состязание, оставались считанные секунды, поэтому, в последний раз мельком взглянув на своё отражение, поспешила занять место на огромной трибуне.

С каждой минутой, настойчиво утекающей в небытие, липкий страх уродливой шипастой лапой сильнее сжимал моё глупое сердце. Внезапно окружение покрылось гулкой дымкой: и жадная до зрелищ улюлюкающая толпа, самоотверженно распевающая неприличные частушки, и надменная принцесса, с момента моего появления в ложе не отводящая от меня прожигающего до мозга костей взгляда. Имела значение только круглая арена, в центр которой под свист и аплодисменты зрителей уже выходили противники. Смуглый простолюдин с обмотанными бинтами мускулистыми руками и заморский принц, двигающейся в искрящем алом мареве. Деревенский сын кузнеца и сильнейший огненный маг. Друг детства, самоотверженно защищавший меня от нападок хулиганов, и заносчивый красавчик, взявшийся меня обучать волшебству. Каждый из них основательно поселился в моей душе, поэтому я не была готова потерять никого из них. Жизнь любого с лёгкостью обменяла бы на собственную, даже не раздумывая, но что от меня зависело в этой кошмарной схватке? Поэтому обессиленно вцепившись вспотевшими ладонями за поручни, без остановки молилась вечным богам: «Пожалуйста, пусть сегодня никто не умрёт! Разве недостаточно было смертей на королевских играх, матерей, лишившихся сыновей, девиц, потерявших возлюбленных? А открытая площадка, снова посыпанная бежевым песком, недостаточно напиталась свежей кровью? Теперь мне казалось, что на огромном стадионе я была единственным зрителем, так всё остальное исчезло без следа. Новый удар исполинского гонга, и чудовищный бой начался. Оба соперника двигались на арене молниеносно, уверенно нанося грохочущие удары самыми обычными мечами и плавно отклоняясь от них. Битва происходила настолько динамично, что намного больше напоминала драку диких животных, жестокую и буйную. Поражало, что Лиам на протяжении битвы совсем не использовал магию, ощутимо клокочущую вокруг него. Поступал ли он так из-за моего упрёка о несправедливости поединка? Ответов у меня не было, поэтому оставалось только вжимать руки в поручни, до тупой боли впиваясь ногтями во влажные ладони и надеяться… На что? Неожиданно принц случайно пропустил удар и на несколько секунд потерял равновесие, но Эшли не успел воспользоваться преимуществом, в то время как перед глазами уже пробежали отвратительные картинки со сценами из предыдущих турниров, так часто снившиеся мне в кровавых кошмарах. Каждое мгновение растягивалась на несколько часов, а сердце испуганно замерло в груди. Казалось, что с каждой секундой противники становятся агрессивнее, напористые удары наносились опаснее и беспощаднее. Но оторваться от безумно пугающего зрелища было практически невозможно, поэтому я могла только застыть, зачарованно наблюдая, как заманчиво перекатываются мышцы на мощных плечах под блестящей от пота под палящим солнцем кожей. А ещё создавалось странное ощущение, что принц хотел окончить этот поединок как можно быстрее, поэтому мгновенно наносил удар за ударом. Пока не выбил огромный меч из рук Эшли и не отбросил на край арены, мгновенно окружая смуглого парня смертоносным огненным кольцом со всех сторон.

— Я предлагаю ничью! — громогласно воскликнул Лиам под дикий рёв обезумевшей публики.

Глава 26

В ответ в центре королевской ложи мгновенно поднялась мощная фигура короля Ричарда, легендарного победителя прошлых состязаний и сильнейшего мага, управляющего землёй.

— Вы забываетесь, принц Лиам, в финале не может быть двух победителей, так как главный приз, — величественный мужчина с заметной гордостью указал на молодую девицу в вызывающем наряде, увешанную с ног до головы драгоценностями как новогодняя ёлка гирляндами и шарами.

— Даже если наши интересы не совпадают? — неожиданно усмехнулся огненный маг, переключая внимание на своего противника, — Участвовал ли ты в играх с целью завоевать руку прекрасной Эмили и всю жизнь управлять королевством, Эшли?

— Да, — мрачно морщась, ответил смуглый парень, с отвращением озираясь на жадные языки пламени, всё ещё окружающие его плотным кольцом.

— Тем проще, так как я всего лишь хочу, чтобы никогда больше не было королевских игр, — неожиданно заявил принц, вызывая удивлённые выкрики с трибун.

— Но это полнейший абсурд! — весело рассмеялся король, картинно запрокидывая голову назад.