Королевские милости

Моральный дух его войска катастрофически упал, солдаты начали дезертировать. Отряды, посланные вдогонку разбойникам, всегда от них отставали, а поскольку те раздавали часть добычи крестьянам, жившим неподалеку от города, они категорически отказывались отвечать на вопросы имперских солдат, когда их расспрашивали о грабителях. Охваченные отчаянием, люди Намена несколько раз срывали свой гнев на упрямых крестьянах, но в результате только увеличивали ряды «благородных разбойников».

Намена все это приводило в ярость, но он был вынужден признать, что тот, кто придумал эту тактику, противник достойный.

– Такая тактика для слабых, – впервые выслушав идею Куни, заявил Мата. – Истинные воины не применяют грязные трюки. Мы должны встретиться с Наменом в открытую и победить в честном бою.

В ответ Куни почесал в затылке.

– Наша задача – защищать жителей Дзуди. Не стану спорить: ты могучий воин, прошедший великолепную подготовку, – но нас меньше, наши солдаты по сравнению с имперскими ветеранами зеленые новички. Так что придется признать очевидное: мы слабы, как ты сказал, – и я не хочу, чтобы мои солдаты погибали без всякого смысла. И что такого «грязного» в победе?

Они спорили несколько часов, но, в конце концов, Куни просто измотал Мата своими возражениями и доводами, и тот согласился простить Пуму Йемму за прошлые преступления при условии, что он убедит свою банду бороться за свободу Кокру.

– Давай немного подсластим пилюлю, – предложил Куни.

– Разве не достаточно того, что мы сохранили ему жизнь?

– Йемму похож на гордого осла. Нам следует использовать кнут и пряник, чтобы он встал на нашу сторону.

Мата неохотно отправил королю Туфи послание с просьбой даровать Йемму титул маркиза Порина с наследственными привилегиями, подтвердить которые можно позже.

Так Пума Йемму стал маркизом Порина, бичом Ксаны, командиром отряда «Всадники ветра».

– Лучшее, что произошло в моей жизни, – это встреча с Куни Гару, – объявил он своим людям, щедро раздавая добычу, захваченную во время рейдов. – Следуйте за мной, парни, и получите еще больше. Посмотрите на меня! Я теперь маркиз! Лорд, который знает, как повести за собой людей, в десять раз страшнее, чем тот, что умеет только махать мечом.

Намен решил положить конец осаде Дзуди прежде, чем его солдаты потеряют всяческое желание сражаться, и, старательно изучив доклады о двух командирах Дзуди, придумал план: раз не удается выманить в открытое поле хитроумного герцога Дзуди, надо спровоцировать молодого, вспыльчивого Мата Цзинду и заставить играть по своим правилам.

Намен начал запускать боевые змеи, которые перелетали через городские стены и разбрасывали листовки с изображением Куни Гару и Мата Цзинду в женской одежде и с ужасом на лицах.

«Куни Гару и Мата Цзинду боятся покинуть свой будуар и вступить в сражение, – было написано в листовках. – Кокру – страна трусов с сердцами женщин».

Наездники змеев весело хохотали и выкрикивали новые оскорбления:

– Куни Гару – герцогиня Дзуди, а Мата Цзинду – ее служанка.

…Куни Гару пользуется косметикой! Мата Цзинду обожает духи!

…Куни и Мата визжат от ужаса и шарахаются даже от теней!

– Пусть говорят что пожелают! – Куни листовки приводили в такой восторг, что он весело хохотал. – Слушай, а я ничего в женской одежде, вполне себе симпатичный, хотя, похоже, они намекают, что мне надо бы похудеть на пару фунтов. Пожалуй, пошлю несколько листовок Джиа – ей полезно немного повеселиться, а то ребенок – да защитят его близнецы, – думаю, достаточно усложняет ее жизнь.

– Да что с тобой такое? – проревел Мата Цзинду и, разорвав в клочья памфлет, который держал в руке, принялся крушить все вокруг.

Первым под его кулак попал стол, у которого он стоял, и рассыпался на части. Тогда – видимо, для равновесия – он расколотил и стол Куни, а потом топтал и давил обломки дерева, разлетевшиеся по каменному полу, пока они не превратились в пыль.

Ярость его это нисколько не умерило, и он принялся расхаживать взад-вперед перед Куни, пиная куски дерева, которым посчастливилось избежать встречи с его сапогами. Слуги попрятались по углам, чтобы не стать жертвой урагана.

– Да что тебя так разозлило? – спросил в недоумении Куни. – Женщины ничем не хуже мужчин.

– У тебя что, нет чувства стыда? Где твоя честь? Такие оскорбления нельзя прощать.

– Эти рисунки сделаны очень непрофессионально, – спокойно отметил Куни. – Я могу показать Намену кучу способов наносить оскорбления, причем с истинным мастерством и настоящим искусством. Например, рисунки можно сделать куда более изысканными и в то же время унизительными.

– Что? – Каждая клеточка тела Мата дрожала от ярости.