Королевский алмаз

Поджидая мастера, королева каждый день доставала алмаз из ларца и любовалась его ярким блеском. Бедняжка! Она и подумать не могла, что в этот момент была не единственной, кого радовала игра алмазных граней. На ветке большого дерева за окном сидела старая потрёпанная ворона и не сводила с алмаза глаз. Коварная птица уже давно заприметила блестящий камешек, и теперь только ждала удобного случая, чтобы стащить его. Каждый день она прилетала сюда и жадно следила за тем, как королева достаёт алмаз из ларца, а потом убирает обратно. Маленькие чёрные глазки вороны горели алчностью — никогда она не видела такой прекрасной вещицы! Всю свою жизнь она таскала у людей блестящие безделушки и складывала их в тайник в дупле старого дряхлого дуба, в дальнем лесу. Дупло было наполнено почти до краёв, но среди всех украденных ею вещей не было ни одной, которая могла бы сравниться по красоте с этим алмазом. Она должна заполучить камень во что бы то ни стало — несомненно, он станет украшением её коллекции! Воровская воронья натура подсказывала ей, что для этого нужно запастись терпением и настойчивостью, тогда рано или поздно она добьётся своего. И ворона терпеливо ждала своего часа…

Случай скоро представился. Стоял тёплый погожий денёк, и все ставни во дворце были распахнуты настежь. Королева подошла к окну. Лёгкий ветерок шевелил её волосы, солнышко ласково пригревало, и королева даже слегка улыбнулась, впервые после постигшего её несчастья. Она вынула свой алмаз и подставила руку под солнечные лучи. Чудесный камень вспыхнул на её ладони разноцветными огоньками, которые запрыгали по стенам и потолку тронного зала, будто кружились в танце. Королева вспомнила бал, на котором она танцевала с королём, приколов к платью свою новую брошку. Как она была тогда счастлива!.. Глядя на сверкающие грани алмаза, королева грезила наяву, погрузившись в воспоминания, и не заметила, что чья-то тень скользнула за окном. В ту же секунду словно чёрный вихрь пронёсся у неё перед глазами. Королева вскрикнула и отшатнулась. Потом взглянула на свою опустевшую ладонь и закричала ещё громче. И столько отчаяния и боли было в этом крике, что все придворные сбежались в тронный зал, чтобы узнать, что случилось. Они нашли безутешную королеву рыдающей у открытого окна. Не в силах вымолвить ни слова от горя, она только показывала рукой вдаль. Там, на фоне нежно-голубого неба, виднелось чёрное пятно — злая ворона, победоносно каркая, уносила в когтях королевский алмаз. Вот она превратилась в чёрную точку, которая всё удалялась и вскоре исчезла из виду…

Глава 2. Таинственный гость

На следующий же день был издан королевский указ, обещающий богатое вознаграждение тому, кто вернёт камень во дворец. Жители близлежащих деревень бросились прочёсывать округу — кто в надежде на вознаграждение, кто из желания помочь. Подданные очень любили королеву и от души сочувствовали её горю, поэтому многие отправились на поиски не из жажды наживы, а из сострадания. Они залезали на деревья, не пропуская ни одного вороньего гнёзда, осматривали тропинки — вдруг ворона выронила камень где-нибудь по пути? Но всё было напрасно — алмаз как в воду канул! Один за другим крестьяне стали возвращаться к своим делам, отчаявшись найти королевскую пропажу.

Однако королева не теряла надежды. Часами стояла она на балконе, не сводя глаз с дороги, ведущей к воротам дворца. Как только вдали показывался путник, сердце её начинало колотиться в груди, и она замирала в радостном ожидании — вот-вот ей доложат, что этот человек принёс во дворец её алмаз! Но каждый раз путник проходил мимо. Иногда по дороге шли продавцы зелени, молочники или мясники, и, завидя их около ворот, королева вздрагивала: а вдруг кто-нибудь из них нашёл пропавший камень?.. Но нет, они лишь хотели продать свой товар дворцовому повару. Королева горестно вздыхала, утирала слёзы и вновь устремляла на дорогу тоскующий взгляд.

…Как-то раз вечером королева стояла у окна и, по своему обыкновению, смотрела на дорогу. В этот день она не смогла выйти на балкон — с самого утра бушевала такая страшная гроза, какой ей ещё не доводилось видеть на своём веку. Чёрное как смоль небо то и дело разрывали молнии, гром гремел так, что звенело в ушах, дождь лил как из ведра. Ветер чуть не до земли гнул деревья в парке, окружавшем дворец, норовя вырвать их с корнем. Дворцовые ворота были закрыты, на улице не было ни души. Оно и понятно — кто покинет дом в такую погоду, да ещё на ночь глядя! Королева тяжело вздохнула и собиралась было уже спуститься в библиотеку, чтобы почитать перед сном, как вдруг услышала позади себя поспешные шаги. Запыхавшийся слуга доложил ей, что внизу ожидает странник, который просит принять его, причём немедленно. Королева изумлённо взглянула на слугу — она могла поклясться, что во дворец никто не входил! Появление путника было весьма загадочным, и что-то подсказывало ей, что таинственный гость оказался здесь неспроста. С бьющимся сердцем королева поспешила в тронный зал.