Королевский инженер

– Понятно… – Хадден тихонько присвистнул, выколотил трубку о каблук. – Не смотри на дом, – прошипел он, все еще нагнувшись над сапогом, – не оборачивайся. Сейчас он там – или это слишком далеко для тебя?

– Нету его, ваша милость. А когда ушел – не знаю, я о том не думал больше. Мне самому, знаете… ну, думал, почудилось, может. Место там, ваша милость, дурное какое-то. Как будто много людей там убили, и не сразу, а долго все длилось.

– Жертвенник, – пробормотал Хадден. – А, все может быть. Хорошо, иди, спасибо тебе.

Стульчик полетел в сторону. Почти бегом, схватив в руку шляпу, Хадден бросился к яме, где махали лопатами саперы.

– Двайн! – закричал он издалека. – Эй, ребята, а ну-ка отряхнитесь пока! Двайн, есть у тебя парочка ребят, умеющих обращаться с палашом?

– Да сколько хотите, – нахмурился старшина. – Оружие в фурах. Случилось что, ваша милость?

– Пока нет. Мне нужны двое-трое парней с крепкой рукой, бой повидавшие. Есть желающие? Идти тут недалеко.

Солдаты недоуменно переглянулись, и полтора десятка тут же вскинули ладони. Арвел внимательно посмотрел на них.

– Ты, ты и вот ты, – приказал он, – берем в фурах клинки, идем за мной. Не шуметь умеете?

– Это постараемся, ваша милость…

Вытерев о штанины руки, саперы прицепили к поясам свои палаши. Двоим из них Арвел выдал запасные пистолеты, что хранились у него в седельной сумке, и, махнув рукой, зашагал в сторону темной руины. Люди спешно двигались за ним, и Хадден почти ощущал удивленные взгляды, которыми они молчаливо обменивались друг с другом. Местность выглядела совершенно мирной, враг был пока далеко – что могло так взволновать всегда сдержанного и немногословного инженера?

– Двое с пистолетами остаются здесь, – приказал он, когда маленький отряд достиг ручья. – Если кто выскочит из дома – лучше встретьте его палашом по ногам. Стрелять только в самом крайнем случае. Скорее всего, там никого нет, но проверить я должен.

– А с той стороны? – спросил его один из солдат. – Там, кажись, тоже окна есть.

– А там он от меня не уйдет, – отмахнулся Хадден.

Он хлопнул по спине своего спутника – рослого парня с огромными кулаками – и указал на боковую дверь. Тот понимающе кивнул, быстро скользнул в сторону и скрылся в зарослях. Хадден пошел через главный вход. В зале они встретились – солдат молча мотнул головой, пожал плечами. Арвел показал рукой на пол.

– Полчаса не прошло, командир, – шепотом произнес сапер, разглядывая свежие грязные следы на полу.

Хадден махнул рукой, веля ему встать с палашом у стены между окон, а сам зашел в знакомую комнату, где раньше обнаружились следы пиршества.

Кувшинов тут прибавилось, а на одной из длинных скамеек появился тощий и истрепанный матрас. На столе стояла чистая оловянная тарелка, возле нее – слегка подсохший ломоть хлеба. Хадден внимательно осмотрел следы на полу. Грязь оказалась порядком размазанной везде и всюду, но все же он смог понять кое-что: в доме толкался мужчина немаленького, судя, по всему, роста, обутый в грубые кавалерийские сапоги с квадратными носками. Такие сапоги носили ломовые извозчики, почтовые курьеры, да, собственно, мало ли кто еще…

Арвел обшарил всю комнату, но не нашел совершенно ничего интересного. Кто и зачем здесь побывал – пока Хадден не имел ни единой зацепки. Выйдя в зал, он махнул солдату рукой, указывая на левое крыло дома, выглядящее откровенной трухой из-за обвалившихся дощатых стенок.

– Тут потолок на голову упасть может, – одними губами предостерег его парень, но инженер только скривился в ответ.

Они пробрались через перекошенную дверную раму, за которой находились три смежные комнаты. Одна, как решил Арвел, предназначалась для прислуги, ибо к ней примыкала часть воздуховода большой печи, а вторая, более просторная, с парой окон, служила спальней хозяину. В стене виднелись дырки от крючьев, на которых висел когда-то огромный ковер, и даже ржавое донце подставки для настенной лампы. На полу валялись гнилые доски. Нагнувшись, Арвел разглядел сквозь грязь резьбу и ухмыльнулся – похоже, это были остатки богатой господской кровати.

Сюда явно не заходили много лет. Арвел покачал головой, выбрался к ожидавшему его саперу и задрал голову к потолку:

– Как бы нам наверх залезть?..

– А никак, – фыркнул в ответ солдат. – Были б мы с вашей милостью два кота – тогда, пожалуй, запросто. А так – нет уж, и не пробуйте.

Хадден скептически посмотрел на него, потом забрался на высокую боковину печи и осторожно просунул голову между двух давно разошедшихся потолочных досок.

– Тут и нет ничего…

– Не трогайте! – успел крикнуть сапер, но было уже поздно – балка рядом с плечом Арвела сдвинулась, пошла вниз, и вокруг него посыпались доски.

Хадден рухнул на пол, по ногам его ударило здоровенное гнилое бревно, все вокруг заволокло пылью. Арвел перевернулся на четвереньки, бросился, подтягиваемый солдатом, к выходу, снова упал – не видно было ни зги, нос забился всякой столетней дрянью, а сзади что-то все еще трещало и, кажется, падало.