Королевский контракт, или Битва за Золушку

— Формально доказательств того, что этот человек был замешан, нет, — пояснил Ричард. — Так же, как и того, существовал ли он на самом деле, или же королева просто приплела его. Насколько мне известно, это имя уже всплывало много лет назад, когда имел место инцидент с Катариной Эварс. Но тогда что-либо узнать об этом человеке не удалось. Более того, многие считают, что как такового Калиостро вообще не существовало. Просто разные люди в разные годы использовали это имя, чтобы сохранить инкогнито, проворачивая те или иные дела. Потому что его упоминания, если покопаться в архивных делах, можно встретить за последние сто лет. При этом никаких свидетельств того, что мужчина с таким именем реально существует или существовал, не находили. Так что я склонен считать это не более чем мистификацией, чтобы запутать следователей на тех или иных делах.

— А в инциденте Катарины Эварс… как именно этот человек был якобы замешан? — для верности переспросила я, помня свое видение в секретной комнате.

Но ответ Ричарда меня удивил.

— Согласно тайному отчету, который я спустя годы получил уже как глава оппозиции, человек, назвавшийся Калиостро, сдал с потрохами план побега Эдварда и Катарины, благодаря чему его удалось предотвратить, прежде чем кронпринц и фрейлина покинули столицу.

— Занятно, — протянула я, словно жуя дольку недозрелого лимона без сахара.

Получается… если то видение было правдиво, то Калиостро не только свел Эдварда с фрейлиной королевы, но после еще и помешал им сбежать, в результате чего Катарину торопливо выдали замуж за границу, а свадьбу кронпринца с райферской инфантой Матильдой ускорили. Из чего у меня зародилось занимательное подозрение: а не сам ли Калиостро подбросил ему идею с побегом?

— Скажи… а Эдварду ведь известно имя того, кто донес о его плане сбежать с фрейлиной? — нахмурила брови я.

— Естественно. Он поднял архивы того дела, едва взошел на престол. Но к тому времени, как ты понимаешь, все следы давно простыли. И когда на допросах год назад Матильда назвала это имя, брат просто решил, что она как-то пронюхала обо всей этой истории и решила попытаться выкрутиться, надавив на старые раны. Мол это не я виновата, все подстроил тот самый человек, который разрушил ваши с Катариной мечты. Как мне показалось, Эдвард тогда на миг и вправду заколебался, но почти сразу разгневался еще сильнее, и участь Матильды была предрешена. Так же, как участь Рональда, которого она по сути дергала за ниточки, используя как инструмент в своем заговоре.

— И никто не предположил, что кто-то в самом деле дергал за ниточкой саму королеву?

— Конечно такие предположения были. Но мало кто верил, будто тут дело в каком-то загадочном Калиостро, помешавшем Эдварду и Катарине сбежать. Скорее всего, кукловод, если он существовал, был шпионом какого-нибудь королевства. Вот только следов от него не осталось.

— Понятно, — задумчиво протянула я, понимая, что несколько ответов не принесли мне облегчение: теперь я еще больше боялась. И теперь меня буквально сводил с ума страх того, что этот человек в самом деле может быть где-то рядом, скрываться в тайных ходах дворца, или же жить в городе, лишь иногда пробираясь туда.

— Только вот ты не выглядишь успокоившейся, — подметил принц, снова поймав мой взгляд.

— Просто слишком много жутких и загадочных историй, — попыталась выкрутиться я, но отвернуться не смогла. Потому что Ричард взял меня за руку, крепко ее сжимая.

— И у тебя есть основания бояться этих историй?

— Не знаю, что-то я стала совсем трусихой в последнее время. Может дело в этом, — неуклюже сорвалось с моих губ. Губ, уголок которых ощутил невесомое прикосновение подушечек ухоженных мужских пальцев.

— Тогда рассказывай мне обо всех своих страхах. Я защищу тебя от каких угодно из них.

— Не думаю, что ты сможешь…

— А я уверен, что смогу, — тихо прошептал Ричард, щекоча дыханием дрожащие губы.

А в следующий миг уже соединил свое дыхание с моим, накрывая меня с головой сметающей все на своем пути волной жаркого поцелуя, от которого я едва не лишилась чувств. От ощущений, захлестнувших каждую клеточку моего тела, меня словно поразило молнией. И не осознавая того, что делаю, я обвила шею принца руками, отчаянно прижимаясь к нему. Губы сами, забыв обо всем на свете, ловили каждое движение его губ, жадно им отвечая. Ресницы томно прикрытых глаз увлажнились, а внизу живота маленьким огоньком загорелось мягкое тепло, млея от которого, я испустила тихий стон.

Задыхаясь, я запустила пальцы в волосы принца, когда он углубил поцелуй… Как вдруг замерла, словно меня окатило ведром ледяной воды. И отпрянув, отступила на несколько шагов назад, в панике прижимая пальцы к раскрасневшимся губам.

— Зельда…

— Прости, — всхлипывая, прошептала я. — Мне очень жаль, что я…

— Все хорошо, — проговорил Ричард, подступив ко мне, но я лишь сделала еще шаг назад.

— Пожалуйста, не нужно, — вырвалось из моей глотки, в то время как я понимала, что вот-вот расплачусь.