Королевский маскарад

– Дык я для примера, – махнул своей немаленькой рукой король, подмигнул Лильору и ушел приглядывать за укладкой запасов в корзину, уже укрепленную под шаром.

Норники дружно, в один неразличимый бас возмутились и загудели, обсуждая грубую королевскую шутку. В их семье никто не совершает столь гнусного – как язык повернулся! Не проковано!

Братья кипели и шумели, двигаясь совершенно одинаково и не прилагая к тому даже малых усилий. Лильор видел занятную пару впервые, но сразу понял: с этими и эльфу воевать не рекомендуется. У подгорников редко рождаются близнецы. Но если такое случается, их с первого дня отмечают и обязательно берут в полное воинское обучение. Жависэль охотно кивнул на вопросительный взгляд принца. С искренней симпатией глянул на бурых медведей и признал: да, он сам занимался «мальчиками». Любимые ученики, безупречные. Чувствуют друг друга абсолютно и двигаются как единое существо.

Всю ночь корзину загружали, пробно поднимали шар и учились им управлять. Аста принесла аккуратно сшитую книжечку с наблюдениями и описанием прежних попыток подъема «поплавка». Села в сторонке с обоими королями и рассказала все досконально подробно, восхищая гномов своей серьезностью в отношении к работе. В заметках оказалось изложено поведение шара при сильном ветре, в нисходящих и восходящих потоках, на малых высотах. Приводились освоенные приемы поиска попутного ветра, расход масла в горелке, предполагаемая скорость износа поверхности «поплавка», истираемой канатами.

Аста говорила охотно, ей было невыразимо приятно внимание столь уважаемых мастеров. Княжна не расстроилась даже, что ей нельзя лететь на восток. Она понимала: собрались лучшие. А еще женщина тайком от себя самой мечтала поскорее увидеть королеву эльфов. Она столько слышала о загадочной Сэльви, помогавшей Эрхою много раз в трудных, безнадежных обстоятельствах! И вдруг с госпожой стало возможно встретиться – и даже стать частью удивительного и волшебного мира, существующего в долинах эльфов…

Утром маги вечных из сопровождения короля Збыра заполнили шар горячим воздухом. Темная неровная шкура «поплавка» дергала тросы и шевелилась, готовая поднять корзину. Гномы проверили горелку, разожгли ее и еще раз осмотрели бутыли с маслом. Далеко на востоке Труженик дунул на темные угли своего небесного горна, пробудившись и готовясь к дневной работе. Ветерок его дыхания пробежал по долине, ощупал незнакомый шар и заинтересованно замер.

Король Бронг выбрался из терема, уложил в корзину свой мешок с доспехом, закрепил секиру, проверил сумку со знахарскими лентами и узлами. Следом подтянулся Жависэль, устроил свою секиру, длинный могучий лук, легкий мешок с вещами. Бурые медведи, Глим и Глиф, дружно перевалились через борт в корзину. Их вещи были давно готовы и уложены.

Последним – бочком и очень смущенно – выскользнул из терема Лильор. Собрались провожать летунов всем подворьем: князь с сестрой, Дюж со своими людьми, гномы в полном составе, эльфы. Кроме последних принца в его настоящем облике видела только Аста. И зрелище сероглазого эльфа, одетого в добротный дорожный костюм Косуты, произвело на собравшихся неизгладимое впечатление.

Князь поперхнулся, Дюж впал в неконтролируемую радость по поводу своих уникальных сапог, Ктыр охнул и задумался. Аста заново с любопытством рассмотрела мужа. И еще раз улыбнулась. Принц, смущенный общим вниманием и особенно – гномьими комментариями, подошел к княжне, которую на людях до сих пор имел право лишь по-братски поцеловать в щечку.

– Нам пора. Я тебе еще кое-что недоговорил про свою семью, – виновато признался Лильор. – Ты не слишком сердись, ладно?

– Уже начинаю, – весело пообещала Аста.

– Королева все объяснит, а потом вместе меня воспитаете, – заранее потер шею принц. – Спасибо за «поплавок».

– Про шелк не забудь, – напомнила Аста. – И постарайся не тревожить мою душу, попадая в опасные истории. А королеву я подробно про твои тайны выспрошу: сегодня уезжаю, Ктыр отобрал два десятка гномов и согласился проводить. Поедем быстро, на перекладных, в Леснии прекрасные дороги.

Лильор кивнул, еще раз поцеловал жену – в другую щечку – и пошел к корзине. Едва он забрался внутрь, как гномы в одно дружное движение дернули самораспускающиеся узлы канатов, удерживающих шар. «Поплавок» дрогнул, подпрыгнул вверх на несколько саженей, качнулся.