Королевский маскарад

С подворья купца свита герцогини вернулась в глубоких сумерках. Довольны были все. Служанки, вдоволь наговорившиеся и насмеявшиеся с охраной, купец, продавший большую часть дорогого товара в один день и прославившийся на весь город, Амалия, насмотревшаяся на северные меховые чудеса… Только ведьма шагала мрачно и глядела сердито. Ее мисочки, ее скатерти, ее подставочки – все осталось без внимания! Не успели…

Посол Империи ждал герцогиню, усевшись на пороге трактира и привалившись плечом к ноге дубового резного тура. Он был зол и решителен. Он твердо знал, что объяснять все тайные планы эр-герцога Ловида надо сегодня, потому что Амалия может упереться, и должно хватить времени для ее убеждения…

Одного взгляда рыжей хватило, чтобы решимость испарилась вместе с послом. Очнулся от оторопи хат-логрим уже на полпути к посольству, с мокрой спиной и трясущимися руками. Он исполнял волю тайного эр-логрима севера, первого доверенного лица эр-герцога Ловида, уже двадцать лет. И делал это безупречно: неугодные тихо исчезали, порядочные охотно соглашались травить своих же близких, несговорчивые подписывали бумаги не читая. Его боялись, перед ним трепетали… Оказывается, и для него есть страх. Зеленые глаза ведьмы глянули коротко и очень спокойно, но на самом их дне показалась на миг, плеснула тьмой такая черная ледяная жуть, что вспомнить и помыслить страшно. Словно за все сделанное в два десятка лет тайной службы она способна взять с него плату. И знает точно, как получать по давно закрытым счетам. Уже и кару отмерила…

Хат-логрим ускорил шаг, нырнул в ворота посольского подворья, шагнул в терем и торопливо закрыл дверь. Остановился, прикрыл глаза и попытался унять ломоту в висках. «Прежде чем говорить с герцогиней, надо убрать с дороги ведьму», – осторожно попытался успокоить себя посол. Вздохнул поглубже, стер со лба бисеринки пота. Нелепый беспричинный испуг! Она одна, и она всего лишь слабая женщина. У него еще есть пять магов, у него найдутся арбалетчики, лучники, мечники… хотя начать следует с проверенных профессионалов.

– Позови мастера ночи, – тихо шепнул посол слуге, поклонившемуся и открывшему дверь, ведущую из сеней в дом. – И приготовь золото. Он дорого берет, но, кажется, я не зря вызвал его из Империи. Заказ есть, срочное дело.

– Знаю, – сухо усмехнулся голос из густой тени в дальнем темном углу. – Ведьма, да? Эту только по двойной цене, господин. Серьезная колдунья, сильная.

– Двойная, если сегодня, – резко бросил посол, досадуя на ловкость убийцы, подкравшегося и рассмотревшего его страх. Слуга принес мешочек с золотом. – Здесь половина.

– Так мне ее не добивать? – тихо рассмеялся мастер. – Или вы желаете, чтобы я вернулся и снова говорил с вами? Закон ночи прост – второй раз я не прихожу, если нет нового дела. Разве что я намерен отказаться от… заказчика.

Посол нервно вздохнул и кивнул, снял с пояса свой кошель, торопливо содрал с пальца дорогой перстень. Выбор между гневом убийцы и карой ведьмы… Ну и денек!

Сумрак в углу сеней чуть дрогнул, тень удлинилась, черная перчатка выбралась из нее, на миг становясь отчетливо видимой, собрала дань ночи и сгинула. Посол еще немного постоял, боясь шевельнуться. Жуткий человек этот мастер! Как пришел – непонятно. Но как ушел? Ведь уже ушел, хоть не шелохнулись ни входная дверь, ни вторая, ведущая в дом…

Не хватило бы денег – и он, бывший посол, лежал бы в сенях до утра, уже остывший. Страшное дело, с кем приходится работать! Ведь, по сути, и не знаешь с кем…

Часом позже в окошко чердака трактира «Медвяный лог» вежливо постучали. Ведьма зевнула, заглянула в соседнюю комнату, посоветовала проснувшейся Амалии не нервничать попусту и накинуть халат, а сама уверенно впустила гостя. Герцогиня почти успела рассердиться, выбралась на порог – и села, чувствуя, что ноги ее не держат. Темный бесформенный плащ, черные перчатки, низко надвинутый капюшон – мастер ночи. Обычно его видят только один раз, за несколько мгновений до своей смерти. Но этот никого убивать не спешил. «Потому что уже выполнил заказ», – тупо предположила Амалия, сжимаясь в комок: труп ночной гость приволок с собой…

Мастер откинул капюшон, удобно устроился в кресле и вопросительно глянул на ведьму.

– Я следил за ним до самых ворот города, а потом решил не рисковать. Его в чем-то заподозрил страж, и парень пытался прикончить поморца. В общем, у меня не было выбора, племянница, – виновато сообщил гость ведьме. – Далее… пошел в посольство в его плаще, и там мне тебя «заказали», срочно, по двойной цене. Вот золото.

– Ясно. Труп ты приволок, того, для отчета? – сердито зашипела ведьма, отпаивая Амалию водой.

– Мы его сбросим с крыши, – раздумчиво сообщил гость. – Получится, споткнулся, потому что ведьма его – того…

– Маркиз Рош’лим, вы-то тут откуда? – жалобно всхлипнула герцогиня, опознавая лжеубийцу. – Я ничего не понимаю… Виса вам родная племянница?

– Названая, – уточнил маркиз. – Виса, значит… ладно. Так что, из окна или с крыши?