Королевский маскарад

Вот и сегодня приготовил отличный букет. Мамины любимые ромашки, крупные поздние колокольчики, серебряные метелки травы… Принц шел и изучал результат своих трудов. Перебирал листья, выщипывал желтоватые, менял высоту цветков и травинок в букете, который заслонял полмира и в поле зрения, и в мыслях. Ноги несли сами – к чему смотреть по сторонам?

Цветочный шар этого утра сам был – поздним летом, теплым и щедрым. Он обещал только хорошее. Опустив букет, Лильор глянул вперед. И разжал пальцы. Ромашки смялись, упав головками вниз, но это уже не имело значения.

В двух сотнях саженей, на дворе князя, стояли норники в полном доспехе. Уже на бегу принц счел – три дюжины норников! С ними рядом переминался очередной оборвыш, на сей раз не столь крепкий и рослый, – но сомнения нет, очередной «друг» уже изловленных имперцев. Князь замер на крыльце один, его стража виновато переминалась у ограды, их там зажали гномы второго отряда норников.

Лильор вбежал в ворота, скользнув между воронеными боками подгорных бойцов, и расслышал последние слова их старшего:

– Люди говорят, а я слушаю. Вот и вы ответьте. Коли ложь – так мы уйдем, как пришли.

– Его сестра ведьма, она и заколдовала ваше сокровище, – пояснил имперец. – Гнусная черная ведьма.

– Это плохо, – дернул бородой гном. – Ведьмы опасны.

– Я передам эти слова королеве Сэльви, – пообещал Лильор, быстро проходя поближе к князю. – Крепко сказано, господин Ктыр. Черные, значит, ведьмы?

– Стой где стоишь! Кто таков? – рявкнул гном.

Лильор остановился и досадливо сморщился. Ну почему именно Ктыр? Один из лучших арбалетчиков и бойцов, вот и выбился в сотники. А еще – упрямец, каких и в горах мало! Поди его переубеди! Сейчас норнику все негномы – враги… вот, отчетливо видно: уже глубоко и полно дышит, кровь для боя разгоняет. Скажи – «я эльф», лучше не станет. Заговор померещится…

– Я маг, прислан сюда распоряжением наместника Жависэля. Ваш знахарь Грудр присутствовал при разговоре. И он твердо обещал, что ни один гном не нарушит закона великого короля Рртыха Третьего: гном на чужой земле подчиняется ее уставу и не чинит самолично суда и расправы. Ты на княжьем подворье, сотник, опусти оружие!

– Наемному подголоску эльфов не подчиняюсь, – зарычал гном.

Лильор запоздало понял: сотника опоили! По спине пробежал отчетливый холодок дурного предчувствия. Не зря так безмятежно улыбается рядом лазутчик, он сам приготовил настой. Пара капель в крепкое гномье пиво – и дело сделано, даже без пармареты будет война… Принц торопливо шепнул слова маминой любимой ведьминской песенки, возвращающей ясность ума. Подействуют, всего минуту-другую подождать! Если этот боевой таран способен ждать. Вон как в арбалет вцепился – пальцы побелели, того и гляди сорвутся. И целит точно… А ведь не успеть выбить, какое там! Даже если успеть – прочие натворят дел еще похуже.

– Почему же вы, столь самостоятельный сотник гномьего войска, послушались недруга, наемника Империи? У него знак служителя логрима на левой лопатке, проверьте.

– Любой хорош, кто дело говорит, – уперся гном.

– Не любой, – нехотя возразил десятник второго отряда. – Не любой, Ктыр, уймись. Он хоть и маг и пока ничем не доказал, что Жасом отослан сюда, а все ж прав, клянусь наковальней! Мы на княжьем дворе. Закон великого короля требует уважать хозяйские уложения.

– Я уважу, – почти задохнулся гном. – И уложу.

– Пожалуйста, не надо, – охнула Аста, выглядывая из-за спины брата. – Давайте просто поговорим. Все можно уладить, я вам расскажу, что произошло.

– Произошло! – победно рявкнул Ктыр.

Принц почти успел. Он выкрикнул заклятие одним звуком, как не удавалось до сих пор ни разу, это умение старших. Он метнулся вперед, словно арбалетный болт можно догнать…

Заклятие настигло и притормозило болт. Если Ктыр хоть в чем-то исполнил закон короля, дело закончится небольшим ушибом. Удар болта, затормозившегося о магический щит, неизбежно ослабнет до уровня тычка палкой, оставляющего небольшой синяк, – это принц знал.

«Гораздо интереснее, – с болью подумал Лильор, почти падая на крыльцо, – когда княжна успела скользнуть мимо бока брата? И что это за ужасная манера – вечно всех пытаться спасти и закрыть. Небось и мамино проклятие ей точно так же досталось, не по ошибке, а по усердию…»

Лильор выдохнул второе заклятие – на всякий случай, а вдруг…

Болт ударил княжну в плечо и тотчас сухо хрустнул, огонь из него выплеснулся, заполнил магическую ловушку второго заклятия, стараясь ее порвать, растянул до размеров головки подсолнуха… лепестки пламени высохли и опали – низкий звук разрыва покатился по двору. Ловушка всегда пружинит, и если бы перед целью был не только магический, но и обычный щит – обошлось бы без большой беды. А так – шар огня разорвал плечо и шею, отбросил Асту назад и вбок.