Королевский пират

— Расскажи, как ты понимаешь неудачу. И что по-твоему есть поражение.

Николас задумчиво склонил голову набок.

— Мой отец… — Он запнулся, чувствуя, как глаза наполняются слезами, и с усилием продолжил:

— Я знаю, он меня любит. Но он не хочет и не может принять меня таким, какой я есть.

— И это все, что тебя гнетет?

Николас помотал головой:

— А мама за меня боится.

— И что же?

— И этот страх передается мне.

— В чем же это выражается?

— Из-за этих ее вечных опасений я почти уверился, что… — Внезапно принц умолк, и Паг участливо спросил:

— Что ты и впрямь окажешься неудачником?

— Да, — кивнул Николас. — И что задачи, которые могут передо мной встать, окажутся мне не по силам.

— А ведомо ли тебе, каковы они, эти задачи?

Николас расплакался, спрятав лицо в ладонях. Паг ласково потрепал его по плечу. Подняв голову, принц выдавил из себя:

— Нет, этого я не знаю. — Но внезапно на ум ему весьма кстати пришло одно из наставлений ворчливого дворецкого Сэмюэла. Слова старика вполне годились сейчас в качестве ответа на его затруднение. Взгляд его просветлел:

— И потому выходит, что мне прежде всего надо это выяснить.Я должен узнать, что мне надлежит делать.

Паг улыбнулся, и у Николаса вдруг точно гора с плеч свалилась. Он почувствовал себя легко и свободно и повторил:

— Мне необходимо точно знать, что я должен делать.

Паг направился к берегу залива и сделал Николасу знак следовать за собой.

— Почему ты так страшишься неудач, Николас?

Принц помедлил с ответом. После недолгого молчания он неуверенно пробормотал:

— Вероятно, потому, что отец мой никогда с ними не смиряется и всегда добивается того, чего желает.

Паг кивнул:

— У нас мало времени, принц. Скоро я принужден буду покинуть эти края. Согласен ли ты мне довериться?

— Еще бы! — с горячностью воскликнул Николас. — Я готов сделать все, что вы скажете, Паг.

В то же мгновение оба они оказались на пологом выступе скалы, что возвышалась над берегом. Внизу шумели волны, разбиваясь о валуны. У Николаса потемнело в глазах. Ему едва не сделалось дурно.

— Ступай вперед, приказал Паг.

— Но вы ведь меня удержите? Вы не дадите мне упасть? — Голос принца предательски дрожал.

— Сделай шаг вперед, Николас!

Принц повиновался и рухнул вниз. Он издал пронзительный крик и раскинул руки в стороны.

Навстречу ему неудержимо неслись обломки скал, покрытые морской пеной. Еще мгновение — и он должен был о них разбиться. Смерть простерла к нему свои костлявые руки. Невыносимая боль вдруг сковала его члены. Он лежал на камнях у кромки берега, и волны перекатывались через его распростертое тело.

Задыхаясь и отплевываясь, Николас прошептал:

— Я жив.

Паг стоял рядом и с улыбкой протягивал ему руку.

— Еще бы!

Николас сжал его ладонь, и оба они в то же мгновение снова очутились на выступе скалы.

— Иди вперед! — велел ему Паг.

— Нет! — крикнул Николас и замотал головой. — Неужто я по-вашему лишился рассудка?

— Иди!

Николас зажмурился и шагнул в пустоту. Ветер засвистел у него в ушах, и острые обломки скал снова приняли его в свои объятия. Принц подивился тому, что несмотря на невыносимую боль, он не лишился чувств. Паг склонился над ним и провел ладонью по его лицу.

— Ты готов?

— К чему? — едва внятно прошептал Николас.

— Тебе придется снова пройти через это.

Николас жалобно всхлипнул:

— Но зачем?!

— Чтобы усвоить весьма важный урок.

Пальцы Пага крепко сжали его ладонь, и оба они снова перенеслись на выступ скалы.

— Иди. — Голос Пага звучал теперь по-отечески мягко.

Николас покорно ступил вперед, приготовившись к новому болезненному удару о валуны, но на сей раз его левая нога оказалась зажата в расщелине скалы, и он повис над бездной.

От резкой боли в ступне и лодыжке у него потемнело в глазах. Он беспомощно висел вниз головой, раскинув руки в стороны, и боялся шевельнуться, чтобы не рухнуть вниз.

Паг очутился рядом с ним. Он стоял в воздухе, ни на что не опираясь и ни за что не держась, и с сочувственным любопытством заглядывал ему в лицо.

— Что ты сейчас чувствуешь?

— Я этого не выдержу! — почти не разжимая губ, прошептал Николас.

— Знай же, что это и есть твоя боль, принц. — Паг указал на его лодыжку, зажатую в трещине скалы. — Это твоя мать и твоя возлюбленная. Твое оправдание. Из-за этого ты не можешь потерпеть неудачу, пережить поражение.

— Вся моя жизнь — это цепь неудач и поражений! — с горечью возразил Николас.

Паг насмешливо улыбнулся.

— Но зато тебе всегда есть чему их приписать, не так ли?

Николас с трудом сдерживал рыдания:

— Что вы хотите этим сказать?