Королевский рыцарь

Ровена была готова кричать от восторга, но мысль о том, что они потеряли драгоценное время, гоняясь не за тем человеком, угнетала ее. Не говоря уже о том, что одна из придворных дам может принимать участие в подобных играх.

Зенобия остановилась, только когда они нашли своих мужчин на дрене для состязаний. Нассир, одетый, как полагается одному из людей Страйдера, стоял в компании Кристиана и Суона. Похоже, Нассир и Суон как раз практиковались с мечами, когда появился Кристиан.

— Искать надо женщину, — бесцеремонно вклинилась в их беседу Зенобия.

Кристиан нахмурился.

— Что? — изумился Суон.

Нассир произнес что-то по-арабски, судя по тону — выругался.

— Ровена сделала кое-какие выводы, — пояснила Зенобия.

Суон скривился в насмешливой улыбке:

— Наш убийца — женщина?

— Кто еще может убить нас во сне? — тихо проговорил Кристиан.

— Записка, — кивнул Нассир. — Вспомните, что там говорилось. «Не все мы вернулись домой». Сирил — один из тех, кто отправился в специальное крыло тюрьмы. Вы помните, что он сказал в ту ночь?

— Никто из них не выжил. — Язык Кристиана словно налился свинцом. — Посланники заявили, что они либо погибли, либо пропали.

— Что за специальное крыло? — вмешалась Ровена. Ответил ей Суон, и его слова ужаснули ее:

— Там сарацины держали своих шлюх.

— Они не шлюхи, — пояснил Кристиан. Лицо его внезапно исказилось от гнева. — Там были женщины, которые попали в плен, и несколько молоденьких мальчиков.

Ровена почувствовала приступ дурноты и зажала ладонью рот. Слезы навернулись ей на глаза.

— Их не освободили?

Мужчины явно чувствовали себя еще хуже, чем она.

— Жаль, что я собственноручно не прибил Сирила, — прорычал Кристиан.

— Почему никто из нас не сходил и не перепроверил? — скривил губы Нассир.

— Потому что в ту ночь мы все боялись, что нас поймают, — напомнила им Зенобия. — Самому старшему из вас едва стукнуло двадцать. Вы и сами были совсем еще мальчишками.

— Все равно. — В голосе Кристиана сквозили боль и вина. — Кто-то должен был пойти и проверить, когда они вернулись одни.

— Мы им доверяли, — спокойно возразил ему Суон. — Зачем им было лгать нам? Кроме того, у нас каждая секунда была на счету, и мы тряслись от ужаса.

— Как бы то ни было, Страйдер не должен узнать об этом никогда, — вмешался Нассир.

— Почему? — нахмурилась Ровена.

Все разом обернулись к ней, и она вдруг припомнила клятву, которую он принес мальчику, сидевшему за стеной в соседней камере.

— О Господи, мальчишка был из того крыла? — У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

— Он никогда не простит себе этого.

— Ты прав, — кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

— У нас проблема, — заявил великан.

— Нам только этого не хватает, — насупился Суон.

— В чем дело? — спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

— Испытание для Страйдера назначено — поединок.

— И в чем же проблема? — изумился Суон. — Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

— С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

— Это первое, о чем подумал сам Генрих. — Вэл был как никогда серьезен. — Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд — ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

— А Син — один из ближайших друзей Генриха, — задумался Кристиан. — Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

— И кто же остается? — нахмурилась Ровена.

— Сами подумайте, — бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. — Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

— Один из нас? — предположил Суон. Вэл покачал головой.

— Кит? — выдвинул другое предположение Суон.

— Демьен Сен-Сир, — обреченно буркнул Кристиан.

Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.

— Кто это? — поинтересовался Нассир. — Он не из наших.

Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.

— Нет, но должен бы быть.

— Как это?

Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.

— Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше — молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.

— Тогда почему его не было с нами в тюрьме? — спросил Суон.