Королевский выбор

- Ты приехал на Фасинадо, всем раструбили, что принц Рамиро женится на Чарити Эверетт. Как ты мог вообще рассчитывать избежать встречи со мной?

- Я слышал, что ты вышла замуж за испанского барона и покинула Фасинадо.

- О, мой милый Франсиско скончался три года назад.

- Мои соболезнования. - Звучало это вовсе не как соболезнования. Кажется, отца эта новость даже обрадовала.

- Благодарю, но это случилось так давно, что я успела смириться. - Баронесса тоже не выказала особой печали. - Я вернулась на Фасинадо год назад. Испания мне наскучила. Да еще этот Бонапарт. Тут, дома, гораздо спокойнее.

- Эухения!

- Да, это я.

- Эухения!

- Мартин!

- Эухения!

- Простите! - вмешалась Чарити. На мгновение ей показалось, что, если их не остановить, так будет продолжаться вечно. Эухения-Мартин-Эухения-Мартин. Ку-ку-ку-ку. - Папа, представь меня, пожалуйста, баронессе.

- Леди Эверетт, нас же только что представили!

- Баронесса, я сильно сомневаюсь, что в данной ситуации формального представления достаточно. - Чарити была так ошеломлена знакомством с баронессой, что даже позабыла свое беспокойство насчет странного и даже прохладного отношения к ней Рамиро. Казалось, он весь поглощен своими делами, а невеста ему мешает. Может быть, он действительно сильно занят? А может, здесь что-то другое?

- Чарити, позволь мне представить тебе мою давнюю знакомую, баронессу Эухению Валеха.

- Очень давнюю знакомую, - улыбнулась баронесса. - Последний раз мы виделись с Мартином еще до твоего рождения.

- Гм… - Лорд Мартин быстро взглянул на дочь. - Если быть до конца точным, то еще до того, как мы с твоей мамой обвенчались.

- Важное уточнение, - рассмеялась баронесса. - Так как поживает твоя супруга?

- Я вдовец уже почти пятнадцать лет.

- О! - Глаза баронессы округлились. - Жаль, что я не узнала об этом пятнадцать лет назад. Я как раз тогда овдовела в первый раз.

Чарити моргнула, пытаясь отогнать ощущение полной нереальности происходящего. Кажется, отец сейчас попадет в оборот ловкой вдовы, которая просто мечтает стать тещей короля. И что это за история с давним знакомством? Отец с мамой были помолвлены в течение двух лет до свадьбы, а значит, это самое знакомство состоялось уже в период помолвки. Вот так в одну минуту все мироустройство может перевернуться с ног на голову. У папы, оказывается, была бурная молодость.

Когда умерла ее мать, Чарити была еще совсем ребенком и не помнила, какие отношения царили в семье и была ли это любовь?

- Итак, дорогой мой Мартин, - провозгласила баронесса, увлекая лорда Эверетта под локоток куда-то за колонну, - расскажи мне, как для тебя прошли эти четверть века?

Чарити осталась стоять посреди зала одна.

Правда, продолжалось это недолго, буквально мгновение спустя рядом появился принц Марко.

- Сеньорита Чарити! - он лучезарно улыбнулся и склонился в поклоне. - Мой брат просил принести свои извинения.

- Где-то я уже это слышала, - пробормотала Чарити по-английски, но Марко оказался эрудитом.

- Что именно вы слышали?

- Что принц приносит свои извинения, - туманно объяснила Чарити все так же по-английски.

Принц Марко поморщился, о чем-то задумался и вдруг заявил:

- А это будет не слишком невежливо с моей стороны, если я перейду обратно на испанский? Я плохо учился в детстве. Не то что братец и сестричка. Уж они-то вообще не вылезали из классных комнат.

- Неужели вам, ваше высочество, никогда не хотелось стать королем? - Чарити знала, что на Фасинадо король должен быть образованным всесторонне (знания, которые демонстрировал Рамиро во Флоренции, это доказывали как нельзя лучше), так что своим поведением принц Марко отрезал себе путь к престолу еще в детстве.

- Ну, что бы ни говорили о нашей странной системе наследования, у младшего принца весьма мало шансов на это.

- Ваш отец стал.

Марко еле заметно скривился. Чарити мысленно сделала себе пометку: тут все явно не так просто.

- Только потому, что Леокадия и мы, принцы, были слишком малы тогда. Можно сказать, в отсутствии альтернативы.

- Так чем же занимается младший принц дома Домингос?

- Тем же, чем и любой младший сын: живу в свое удовольствие. А что привлекло столь красивую и богатую сеньориту на наш скромный остров?

- Мы с принцем Рамиро познакомились во Флоренции, а потом он сделал мне предложение.

- О, да, он сделал, - непонятно улыбнулся Марко.

- Брат, мне кажется, ты уже успел надоесть леди Эверетт. - Леокадия подошла так тихо, что ни принц, ни Чарити ее не заметили. Англичанке с трудом удалось подавить совершенно неуместный вскрик. А вот принц Марко заметно подпрыгнул.

- Леокадия, - выдохнул он. - Прекрати подкрадываться.

Принцесса не обратила на Марко ни малейшего внимания.

- Леди Эверетт, мой брат Рамиро попросил меня быть вашей сопровождающей и во всем помогать вам, отвечать на ваши вопросы. В общем, я теперь в ответе за вашу подготовку к будущей роли.