Королевства Магии

- Пожалуйста, - из последних сил прошептала она. Ей казалось, что по рукам струится расплавленный свинец, а тело становится тяжелее с каждой секундой. Под ногами не было ничего, что могло остановить её полёт - один лишь воздух. Теза всхлипнула – она ненавидела воду.

Девушка перевела взгляд ещё выше, уставившись в глаза создания, так бесцеремонно сбросившего её с утёса. Оно было чернее самой ночи, кровожаднее акулы и прекраснее любой самой изящной лошади, какую только видела Теза. Некоторые утверждали, что редкие хищные водные лошади – агишки – не существуют; и девушка с радостью поменялась бы сейчас местами с таким неверующим, просто чтобы показать, как он ошибается.

Мир вокруг напряжённо застыл. Тишину нарушало лишь её хриплое дыхание, сливаясь со стуком перепуганного сердца в жалобную поминальную песнь. В глубине разума жертвы родился крик и наполнил собой нутро, лёгкие, горло и рот, пытаясь прорваться наружу воплем первобытного ужаса.

Глаза четвероногого существа зажглись зелёным жестоким огнём. Вполне осознанно оно тряхнуло прикреплённую к уздечке верёвку. Теза соскользнула ещё ниже; её лицо побледнело, искажённое маской паники.

Неожиданно конь выдернул последнюю соломинку из рук – и падение началось.

Крик, столь тщательно сдерживаемый, наконец вырвался душераздирающим и протестующим «НЕТ!»

Теза вынырнула из сна, вырванная звуком собственного голоса. Тьма сковала её, и она отчаянно терзала одеяло, обмотавшееся вокруг головы. Задыхающаяся, мокрая, она выбралась из неудобной кровати и скрючилась у остатков костра, словно загнанный зверь.

Позади, склонив голову, чтобы видеть её, стоял агишки – чёрное пятно даже на фоне окружающей ночи. Большие глаза, наблюдавшие за девушкой, сияли призрачным светом; в них читался почти сверхъестественный ум, вселявший беспокойство во владелицу животного. В тишине раздалось фырканье, подозрительно похожее на издевательский смех.

- О, боги сущего! – усевшись, вздохнула девушка. Она подкладывала дрова на тлеющие угли, пока пламя наконец не занялось, но даже жар и свет мало чем могли помочь в борьбе с липким холодным ужасом, вгрызшимся в кости после ночного кошмара. Всё казалось совсем взаправду!

«Что же мне делать?» – обдумывала она. Прошло больше года с тех пор, как она сбежала из Иммильмара – с ценой за голову и краденой агишки на поводу. Всё это время беглянка скрывалась в диких землях – далеко от любимого города и породившего скакуна озера. Скитальцы довольствовались скудным пропитанием, но Теза уже была сыта по горло всеми лишениями, да и четвероногому спутнику приходилось нелегко.

Девушка не знала, как он ощущал своё текущее положение – его мысли были ей неведомы. Обычно она быстро находила с лошадьми общий язык, а этот вороной жеребец вызывал у неё такое невероятное восхищение, которого она не испытывала ни к одному другому животному. Он же оставался равнодушен, даже временами недружелюбен, насторожен и недоверчив. Теза знала, что конь не сможет добровольно уйти, так же, как и действительно попробовать утопить и сожрать её – благодаря гиппоману, наросту со лба новорождённого жеребёнка, зачарованному связывающим заклятьем. Но он всегда казался безучастным и отстранённым.

Что-то холодное коснулось щеки. Теза взглянула наверх, встревоженно наблюдая за танцем снежинок, опускающихся на лагерь. Месяц Уктар ещё только начался, но дыхание зимы уже чувствовалось. В прошлом году это время превратилось в унылую череду ледяных голодных ночей и не менее голодных пустых дней.

Она оглянулась, изучая агишки. Возвращаться с плотоядным животным обратно в Иммильмар было опасно. С другой стороны, что страшнее - угроза разоблачения и заточения или гораздо более реальная опасность замёрзнуть до смерти в пустошах этой зимой? Этот город, с его задворками, загруженными доками и рынками, и людьми, всегда готовыми составить компанию, был её миром. Наверняка её мелкие прегрешения сейчас уже оказались позабыты.

Порыв ветра пронёсся через стоянку, подгоняя снег своими ледово-острыми зубами. Теза вздрогнула.

- А, катись оно всё в Тэй, я возвращаюсь!

- Теза! Ах ты черноволосая плутовка, где ты пропадала? – загрохотал давно знакомый голос, перекрывая глухой полуденный гул переполненной таверны.

Девушка посмотрела поверх фляги с джуйлдом, и широкая улыбка расплылась по её вытянутому смуглому лицу.

- Рафбит! – воскликнула она, приветствуя друга, которого не видела уже больше года.

Она радостно следила за тем, как неопрятный, слегка растрёпанный полуэльф прокладывает путь сквозь толпу. Такой же тощий, как ивовый прутик, и подвижный, словно ласка, он всегда напоминал Тезе кота – он двигался через комнату точно так же, легковесно, неслышно и едва ли задевая кого-то. Эта его способность – равно как изящные черты лица и иссиня-чёрные волосы – была унаследована от его матери, лунной эльфийки. А вот его голос, не сомневалась девушка, был явно достался от отца, неистового и умелого берсерка-рашеми.

Она чуть-чуть подвинулась, освобождая место на скамье перед ревущим пламенем камина.