Королевство гнева и тумана

На середине широкого, отделанного мрамором моста я остановилась. Кассиан – тоже. Я разглядывала зелено-голубую воду Сидры. Течение было неспешным, фэйское зрение позволяло различать потоки пресной и соленой воды и места, где они перемешивались. На дне колыхались зеленоватые травы, поблескивали ракушки. Какие-то юркие существа сновали между ракушками, исчезая в водорослях. А выше скользили стайки рыб. Чувствовал ли все это Таркин? Быть может, в своем островном дворце он по ночам проникал в сны рыб?

Кассиан облокотился о широкие перила моста, его сифоны горели островками пламени.

Я понимала, что лезу не в свои дела, но все-таки сказала:

– Твое обещание моим сестрам… для меня оно очень важно.

Кассиан пожал плечами. Его крылья зашелестели.

– Я бы сделал это для всех, кто нуждается в защите.

– И для Несты твое обещание тоже значило очень много.

Светло-карие глаза сощурились. Я вернулась к созерцанию речной воды.

– Неста совершенно не похожа на большинство людей, – пояснила я. – Внешне она кажется жесткой и ядовитой на язык, но это лишь стена. Заслон вроде тех, что Риз ставит у себя в разуме.

– Заслон от чего? Или от кого?

– От чувств, которые ее переполняют. Неста наделена обостренной чувствительностью. Она все подмечает. И это сжигает ее на внутреннем огне. Стена помогает ей сохранять равновесие и не становиться излишне заботливой.

– По-моему, она вряд ли заботится о ком-то, кроме Элайны.

Чувствуя на себе взгляд Кассиана, я подняла голову.

– Она никогда не будет такой, как Мор, – сказала я. – Неста не умеет любить свободно и открыто, даря любовь каждому, кто окажется на ее пути. Но для тех немногих, кто ей по-настоящему дорог… Думаю, ради них Неста способна весь мир разнести в клочья. Отдать себя без остатка. У нас с ней непростые отношения. Но Элайна… – У меня дрогнули губы. – Кассиан, она никогда не забудет твоего предложения защитить Элайну. Защитить ее людей. И пока Неста жива, она будет помнить твою доброту.

Кассиан выпрямился. Пальцы забарабанили по гладкому мрамору.

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– Я подумала, тебе стоит знать. Не удивлюсь, если при новой вашей встрече она наговорит колкостей. Я даже уверена, что так оно и будет. Но в глубине души Неста тебе очень благодарна. Просто она не умеет это выразить. Но ее сердце излучает благодарность.

Мне было любопытно, что чувствует к Несте сам Кассиан, однако тут я заметила нечто странное. Речная вода изменилась.

Внешне она осталась прежней. Но… в потоках ощущалась непонятная дрожь. И на дне, и в движениях маленьких существ. Казалось, будто в воду капнули чернила.

Забыв про воду, я сосредоточилась на самой реке и ее берегах. Кассиан мгновенно насторожился, от недавней расслабленности не осталось и следа.

– Это еще что за кусок дерьма? – пробормотал он и коснулся пальцем сифонов на обеих руках.

Все тело Кассиана начало покрываться чешуйчатыми черными доспехами, расползаясь по рукам, плечам, груди. Я не знала, куда исчез его камзол. Доспехи обволакивали его, как вторая кожа, ничуть не стесняя движений. Появилось еще несколько сифонов. Все уязвимые места: шея, плечи, грудь, поясница – покрылись дополнительными слоями черных чешуек. Я не успела и глазом моргнуть, как доспехи покрыли ему и ноги.

А над головой сияло безоблачное небо. Веларис продолжал радоваться жизни.

Кассиан превратился в дозорного, который вел пристальное наблюдение за всем и вся.

Река под мостом текла как обычно, но я ощущала стремление речной воды… убежать от моря.

– Что-то со стороны моря, – выдохнула я.

Кассиан повернулся к высящимся утесам. За ними Сидра встречалась с океаном.

А на горизонте отчетливо просматривалось черное пятно. Оно быстро двигалось в нашу сторону, делаясь шире.

– Скажи мне, что это громадная стая птиц, – попросила я.

А по жилам уже разливалась магическая сила. Я сжала пальцы в кулаки, приказывая себе успокоиться.

– Никто из иллирианских дозорных отрядов не должен знать о городе, – произнес Кассиан, как будто это что-то объясняло. – Мы немедленно возвращаемся домой.

Черное облако стремительно распадалось на бесчисленные фигуры. Нет, это не птицы. Таких больших птиц не бывает. Таких громадных.

– Нужно срочно поднимать тревогу, – сказала я Кассиану.

Но тревога уже поднялась. Горожане успели заметить крылатые фигуры. Кто-то показывал на них пальцем. Кто-то кричал.

Кассиан потянулся ко мне. Я отскочила. Кончики моих пальцев покрылись льдом. В крови завывал ветер. Я была готова встретить непрошеных гостей и перебить по одному.

– Предупреди Азриеля и Амрену.

А непрошеные гости уже достигли скал вокруг морского устья. Странные летающие существа с длинными руками и ногами. Некоторые несли с собой солдат… Случилось то, чего Веларис не знал никогда: вторжение вражеской армии.

– Кассиан! – крикнула я.

В его руке возник иллирианский меч. Такой же висел у него за спиной. В другой руке блеснул боевой нож.

– Немедленно возвращайся в дом, – велел Кассиан, протягивая мне оружие.