Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата

Позиции, занятые армией, не отличались надежностью. Позади – место слияния двух рукавов Авери. Кое-где успел образоваться лед, но не настолько прочный, чтобы выдержать пехотинцев. В случае чего отступать будет некуда.

Несарина заставила упирающегося Сальхи подлететь поближе к Северному Клыку. Снегопад несколько утих, что позволяло разглядеть склон. Несарина заметила что-то вроде бокового входа в недра горы. Ворота не охранялись. Вокруг не было ни людей, ни драконов.

Возможно, ненастье заставило всех отсиживаться внутри.

Несарина повернулась лицом к югу. Только заснеженные вершины и никаких признаков второй половины их армии, двинувшейся через горы, к западному входу в Ферианскую впадину. Тот путь был куда опаснее и коварнее.

Но если время рассчитано правильно, если первая половина армии хагана сумеет выманить вражеские силы на равнину еще до подхода второй половины, здешняя армия окажется в тисках. Аэлине Галатинии, Ровану и их соратникам не понадобится применять магию.

Сальхи кружил над Северным Клыком. Вдали тот же маневр повторяла птица Борты, кружившая над Омагой. И здесь, и там – никаких признаков врагов.

Несарина с Бортой решились на более смелый маневр: некоторое время они парили между обеими вершинами, пристально всматриваясь вниз. И снова – пустота.

Казалось, враги начисто исчезли отсюда.

Труднодоступные летом, зимой Белоклычьи горы становились почти непроходимыми. Забираться сюда без провожатых означало бы верную смерть. К счастью, у них были провожатые, привыкшие путешествовать по горам в любое время года и знавшие состояние всех перевалов. Те, где можно увязнуть в снегу или оказаться на голом льду, обходили стороной. Слишком открытые для вражеского воздушного дозора – тоже. Тем не менее Шаола удивляла скорость продвижения. А ведь по их следам шла внушительная армия. И тем не менее после трех дней изнуряющего путешествия по горам они спустились на заснеженную равнину к западу от Ферианской впадины.

Шаол никогда не бывал в здешних местах, хотя официально эти земли принадлежали Адарлану. Граница с Западным краем проходила намного западнее – хотя едва ли кто-то когда-то ставил на этих равнинах пограничные столбы. У Шаола было впечатление, что он уже попал в Западный край. Те, кто там бывал, рассказывали о сверхъестественной тишине и бескрайних пространствах. Нечто подобное окружало Шаола и сейчас: белые безмолвные равнины до самого горизонта.

Даже храбрые и стойкие воины хагана, побывавшие везде и навидавшиеся всего, почему-то старались не смотреть в сторону Западного края. Вечером они окружили себя почти сплошной оградой из костров.

Местность действовала не только на посланцев Южного континента. Ириана тоже держалась напряженно и шепотом делилась своими ощущениями, говоря о странности равнины и мертвой тишине. «Эта земля не поет», – неоднократно повторила она, каждый раз вздрагивая от своих слов.

Вот бы где Эравану строить его империю. Эта мысль мелькнула у Шаола, когда утром они продолжили путь на север, вдоль отрогов Белоклычьих гор. Пожалуй, можно было бы даже выделить валгскому королю часть ничейной земли с условием, что он построит себе крепость и не станет вылезать за ее пределы… Абсурдная мысль. Какие там условия! Эравану нужна вся Эрилея и другие континенты.

Утро выдалось на удивление солнечным.

– До Ферианской впадины остался день пути, – сообщил Шаолу провожатый по имени Кай. – Вечером сделаем привал на равнине, к югу от Северного Клыка. А завтра утром войдем и в ведьмино логово.

Дикари заключили союз с Адарланом не только ради земель близ Аньеля. Была и другая, более серьезная причина. Нынешней весной ведьмы повели настоящую охоту на их племена, истребляя дикарей целыми кланами и разоряя их стоянки. Многие поселения перестали существовать. Спастись удавалось очень немногим. Все они рассказывали о темноволосой женщине, наделенной страшной силой. Шаол был готов побиться об заклад, что речь идет о Кальтэне. Правда, дикарям он ничего не сказал, тем более что Кальтэна тоже погибла, разворотив треть Мората.

Да и едва ли его рассказ подействовал бы на дикарей. Двести угрюмых бородачей отправились из Аньеля к Ферианской впадине, дабы отомстить ведьмам и Морату. Естественно, Шаол помалкивал о том, что дикари и сами порой не без греха.

Поединок Аэлины с Кэйном, когда только вмешательство Шаола спасло ее от смерти, состоялся не так уж и давно. А кажется – десять лет назад. Столько всего потом случилось. Заключительное состязание происходило накануне Ильмаса. Нынче до этого праздника еще несколько недель… если будет кому праздновать.

Кай внешне и внутренне отличался от соплеменников. Он был худощав, сообразителен и зорко подмечал все вокруг.

– Найдется ли в здешних краях место, где наша армия сможет укрыться на ночлег? – спросил у Кая Шаол.

– Здесь таких мест нет, – покачал головой Кай. – Этот ночлег окажется самым рискованным.