Королевство поющих ветров

 -Как ваше имя, посланник?

 -Шаддан.

 Вздрогнув, я пристально вгляделась в его лицо. Вспомнила и, досадуя, что не узнала сразу, скрыла улыбку.

 -Тот, кого ищешь перед тобой.

 Сказанные слова еще не успели отзвучать, когда повинуясь его краткой команде, две угольно-черные кошки бросились вперед.

 -Эн сатим лет корвет!1 - быстро крикнула я, вскинув руку в останавливающем жесте.

 Пантеры застыли как вкопанные и, раздраженно зашипев, легли на землю. Натан за моей спиной тихо всхлипнул.

 Удивленно изогнув густые брови, мужчина спрыгнул на землю и обнажил меч. Сделав шаг на встречу, я опустила Молнию. У меня был только один шанс, но рискнуть стоило. В своей реакции, в случае ошибки, почти не сомневалась.

 -Вы оказались правы, - усмехнулась я и в упор взглянула в его глаза. - В наш век благородство не в чести, как и сама честь. Как видите, урок не пропал даром. И для подмастерья я, действительно, слишком молод.

 Как и надеялась, неожиданная речь сбила его с толку и заставила остановиться. Хищно прищурившись, пожилой воин окинул меня изучающим взглядом и нахмурился. Я ждала.

 -Ты не Фоло, как я вижу, и то имя, которое сейчас носишь - тоже не твое. Для стопника ты молод, так же как и для лекаря. Так кто же ты, в конце концов?

 -То варнэ андас вариэ.2 - я улыбнулась и расправила плечи. - Как видите, правда еще невероятнее, чем ложь.

 Он застыл, не отводя глаз, и лицо его было непроницаемо, только когда-то рыжие волосы развивались на ветру. Понять, что он думал, было невозможно. Продолжая спокойно улыбаться, я на всякий случай покрепче сжала рукоять Молнии, и перенесла вес тела на правую ногу. Или - или… Весы судьбы балансировали на грани.

 Кивнув сам себе, Шаддан опустил меч и убрал его в ножны. Затем, подойдя, тяжело опустился на одно колено.

 -Ваше величество, примите мою жизнь и верность. Я привык отдавать долги. И этот долг отдам с радостью.

 Судорожно вздохнув, я мысленно усмехнулось в спину уходящей смерти, и положила ладонь на склоненную передо мною голову пожилого воина.

 -Пусть помыслы твои будут чисты, сердце верно, а рука тверда! Встань, Шаддан из рода...

 -Просто Шаддан.

 -Хорошо.

 Так нас снова стало трое, не считая двух кошек - Раты и Вэка. Рату я узнала сразу, поэтому и прибегла к формуле. Это была старая и мудрая пантера, давшая немало котят для охраны Замка и прекрасно знавшая меня все годы, пока я жила в Замке. Было странно, что она не распознала мой запах. Для боевой кошки подобный промах означал конец военной службе. Но я не собиралась отправлять старушку на пенсию: даже без нюха, у Раты имелось больше мозгов, чем у десятка ее отпрысков вместе взятых.

 День, когда произошло мое второе знакомство с Шадданом, был целиком потрачен на прощание с Витаном и тем человеком, которого он убил. Верный друг пал нелепо и рано… Если бы можно было повернуть время вспять! Не сдерживая слез, я взяла обоих спутников в свидетели, и принесла клятву позаботиться о его дочери - маленькой Джафире, оставшейся теперь круглой сиротой.

 Дни и ночи полетели быстрее ветра. Мой юный друг никак не хотел прощать новоме спутнику смерть товарища и не мог понять, почему я приняла присягу верности у убийцы. Были ли слова, способные облегчить боль раненного сердца? Если и были, я их не знала, поэтому просто молчала. Натан был еще слишком юн, чтобы мыслить трезво и цинично. Разумеется, Шаддану я не верила, но его опыт, информация, которой он владел, его меч, наконец - были сейчас необходимы. Несмотря на симпатию, я понимала, что Натан, как воин ничего не стоил. Он был еще слишком неопытен, впечатлителен и неповоротлив. Совсем как я когда-то. И все же, юноша имел храброе и преданное сердце. Он не побоялся один на один встать против врага, хотя понимал, что идет на смерть. Разве можно было не уважать такого человека? Хорошее владение мечом встречалось гораздо чаще, чем горячее сердце, ибо первое приобреталось опытом, а второе - воспитанием духа. Я увидела в Натане то, чему еще только предстояло раскрыться. И это видение раз и навсегда убедило, что ему уготована особая судьба.

 Шаддан в вертикальном положении выглядел несколько иначе, чем я запомнила по первой встречи. Роста воин был сравнительно небольшого, телосложения коренастого и крепкого. Седые волосы, вьющиеся у кончиков, отливали на солнце рыжевато-желтым, глаза были зелеными и слегка раскосыми – очевидно в нем текла кровь Каэлов и еще какого-то рода, однако мужчина предпочел не вдаваться в детали. Вид его, в целом, внушал бы доверие, если бы не тяжелый и мрачный взгляд. Говорил он редко, только по делу, избегая деталей и оценок, что указывало на осторожность и ум. Впрочем, в последнем трудно было сомневаться. За дни, что мы провели вместе, я поняла, что человек этот являлся редким следопытом, чутким охотником и блестяще владел оружием, причем его техника настолько отличалась от той, которой меня обучали, что сойдись я с ним в поединке, итог был бы предрешен.