Королевство серебряного пламени

Неста кивнула, успокаивая колотящееся сердце. Дальше они двигались медленно, перебегая от дерева к дереву и вслушиваясь во все звуки. Пока намеков на то, что костер развела Гвин, не было. Еще через несколько минут до них донеслись отзвуки мужского смеха.

Эмери направила амулет на эти звуки и побледнела. Монетка ярко засветилась, но не от зимнего тусклого солнца.

– Продолжаем идти по ветру, – угрюмо сказала Неста. – К уступу приблизимся с юга.

Невдалеке от места привала на ветке висела ночная рубашка.

Горло Несты наполнилось желчью, угрожая исторгнуть скудный завтрак. Тихий вздох Эмери был единственным признаком ужаса и душевной боли. Обе продолжали взбираться на уступ, на вершине которого иллирианские парни устроили привал. Они хвастались числом убитых соперников и заявляли, что до Рамиеля им рукой подать. Неста вслушивалась, пытаясь расслышать женский голос. Если рубашка Гвин висела на дереве, значит сама Гвин…

Неста решила, что не полезет на вершину Рамиеля, а останется здесь и будет убивать этих хохочущих жеребцов по одному. Медленно.

До гребня уступа оставалось каких-нибудь десять футов.

Неста управляла дыханием, сделав его неглубоким и бесшумным, как и надлежит валькирии. Эмери дышала схожим образом, хотя ее темные глаза пылали от гнева.

Еще до подъема они решили, что к вершине подберется одна Неста. У Эмери обрубки крыльев торчали над головой и могли ее выдать. Неста разведает, что к чему. У Эмери было два ножа, у Несты один, а также иллирианский лук и две стрелы. Неста узнает число противников и чем они вооружены.

Услышав очередной взрыв смеха, подруги переглянулись, затем Неста встала. Не во весь рост, а настолько, чтобы видеть гребень уступа.

Вокруг костра сидели десять иллирианцев, занятых едой. Одни были вооружены топорами, другие – мечами, третьи – лишь ножами. Посередине, скорее всего, находился их главарь. Он хохотал и говорил громче остальных. Его лицо показалось Несте знакомым. Где-то она его уже видела.

Гвин среди них не было. Пригнувшись, Неста повернулась к Эмери.

Но Эмери рядом не оказалось. Двое ухмыляющихся парней волокли ее вниз по склону.

Дворец королев, выстроенный из серого камня, больше напоминал мрачный замок. Никто туда не входил и не выходил наружу. Азриель и Кассиан по очереди кружили над дворцом, однако ворота оставались закрытыми. Вокруг дворца лежал город, обнесенный стеной, но и городские ворота тоже были заперты. Казалось, подданных королевы никуда не выпускали. Вокруг города, на холмах, не было ни одной деревушки.

Казалось, этот дворец не строили, а он поднялся из земли, словно громадный зверь.

– Бриаллина наверняка знает, что мы здесь, – сказал Кассиан, приземлившись после очередного облета. – Думаешь, ждет, когда мы сделаем первый шаг?

– Лучше задать вопрос так: жив ли еще Эрис? – пробормотал Азриель. Вокруг его ушей клубились тени, что-то нашептывая. – Я пытаюсь это понять и никак не пойму.

– Дальше ждать бессмысленно. Нужно проникнуть во дворец. Прятаться, чтобы она и не узнала о нашем появлении и не поддалась искушению испробовать на нас Корону.

– Я тебе уже говорил: этот дворец защищен заклинаниями не меньше, чем Дом ветра. Если Бриаллина намеревается перевезти Эриса, перехватывать его нужно здесь.

– Торговец мог и ошибиться.

– Мог. Завтра продолжим наблюдение. – Азриель скрестил руки на груди. – Я знаю, как тебе хочется помочь Несте. Может, Амрена отыщет какую-нибудь лазейку в законах…

Кассиан тяжело сглотнул:

– Там нет лазеек. Если я вмешаюсь, нас обоих ждет смерть. И даже если бы я вмешался, Неста бы меня убила за попытку ее спасти. Она бы ни за что мне этого не простила.

Все минувшие дни ему не оставалось иного, как только размышлять. Судьба Несты принадлежала ей. Она была достаточно сильной, чтобы проложить собственную дорогу, даже если та шла через ужасы Кровавого ритуала. Он сам ее этому научил.

Даже если бы законы позволяли, он бы ни за что не лишил ее шансов на самостоятельное спасение.

– Пойматься на ночную рубашку! Никак не думал, что ты настолько глупа, – заявил главарь, к ногам которого бросили Несту и Эмери. – Вот тебе наглядная разница между девкой, вообразившей себя воительницей, и настоящим воином.

Он усмехался. Остекленевшие глаза намекали на то, что кто-то вместе с оружием подбросил участникам и вино.

– Ну здравствуй, Эмери.

Теперь Неста его узнала. Беллис, отвратительный двоюродный брат Эмери.

– Где она? – даже не взглянув на него, спросила Эмери.

Беллис пожал плечами:

– Рубашечку мы нашли за несколько миль отсюда. Наверное, кто-то из других парней отымел и убил эту девку. – В его улыбке не было ничего, кроме злости. – Не надо было лезть сюда, сестренка.

– Меня притащили сюда против моей воли, братец, – резко ответила Эмери. – Но, оказавшись здесь, я с радостью докажу, что и ты, и твой отец ошибались.

Зубы Беллиса сверкнули на фоне приглушенного света, струящегося сквозь верхушки сосен.

– Ты опозорила своего отца. Опозорила нашу семью.

Неста не сводила глаз с оружия, лежавшего у ног Беллиса. Их с Эмери полностью разоружили.