Королевство серебряного пламени

– Не ты ли нарушил правила Ритуала, разбросав по лесу оружие?

Беллис снова усмехнулся, хотя его глаза оставались подернуты странной дымкой. Темные волосы покрывались упавшими снежинками.

– Я бы не назвал это нарушением правил. И она такого же мнения.

Неста застыла. Она уже видела этот остекленевший взгляд… на лицах солдат Эриса.

И кто такая «она»? Неужто Бриаллина сумела через Корону завладеть волей Беллиса? Еще несколько месяцев назад, впервые увидев его в магазине Эмери, Неста обратила внимание на его остекленевшие глаза. Тогда он только что возвратился из разведывательной вылазки на континент. Должно быть, тогда же Бриаллина подчинила его воле Короны, заставив иллирианцев нарушить священные правила Ритуала и разбросать по лесу оружие. Но зачем?

Эмери трясло от гнева.

– Как ты понимаешь, отпустить тебя живой я не могу, – заявил ей Беллис. – Нашей семье было бы не отмыться от позора.

– Плевать мне на тебя, – огрызнулась Эмери. – И на твою семью.

Беллис смотрел не на нее, а на Несту и улыбался одними губами. Потом смахнул снег с плеч куртки.

– Сначала я расколю эту высокородную фэйскую суку, – заявил он приспешникам.

В животе у Несты забурлило. Горло обожгло кислотой. Нужно каким-то образом вырваться отсюда. Пусть их в пять раз больше и у нее нет ни капли магической силы.

Она посмотрела на Эмери. У той страх перемешивался с гневом. Наверное, и Эмери отчаянно искала выход.

Беллис шагнул к ним.

И вдруг ему в лицо брызнула кровь одного из приспешников, рухнувшего на снег.

Существо, перебравшееся через уступ, было порождением кошмаров. Помесь дикой кошки со змеей, черная шерсть, острые когти и кривые зубы. Тварь замерла на краю лагеря, даже не взглянув на растерзанный труп воина, чей живот располосовала одним взмахом лапы. Снег вокруг убитого был густо полит кровью.

Остальные иллирианцы, включая Беллиса, приготовились к схватке. Беллис выхватил меч.

Хищник прыгнул. Воины закричали, размахивая оружием. В воздухе повис кровавый туман.

– Беги, – велела Эмери Неста, вскакивая на ноги.

Она подобрала свое оружие. Эмери удалось схватить меч, выпавший из руки убитого.

– Сюда! – послышался звонкий женский голос с другой стороны уступа.

Неста едва не заплакала от облегчения, когда оттуда показалась знакомая рыжая голова. Беллису и парням было не до пленниц. Хищник теснил иллирианцев, подминая их под себя. Неста с Эмери перевалили через гребень уступа и покатились по склону, взметая снежную пыль. Там их ждала Гвин: перепачканная кровью, в чужой одежде, с чумазым, покрытым ссадинами лицом. Но глаза ее были ясными и осмысленными.

– Бегите за мной, – выдохнула Гвин.

Никто не спорил. Они быстро спустились по склону вниз и помчались к деревьям, держа путь на юго-восток.

Бежали, не останавливаясь. Рев зверя и крики воинов делались все тише, пока не исчезли совсем.

Остановились у ручья, протекавшего в снегу. Неста выбилась из сил. Чтобы не упасть, она привалилась к дереву.

– Как? – только и могла спросить Эмери.

– Я проснулась раньше остальных, – глотая воздух, ответила Гвин, прижимая руку к разгоряченной груди.

– Я тоже, – сказала Неста. – Сначала я подумала: может, причина в том, что я – Сотворенная Котлом. Наверное, дело в другом. У нас с тобой нет иллирианской крови.

Гвин кивнула.

– Я побежала и почти сразу же наткнулась на груду оружия. – Она указала на кровь, покрывавшую иллирианские доспехи. – Там я переоделась из ночной рубашки в чьи-то доспехи. Пришлось снять их с убитого. – Она подняла руку. – Видели, как светятся наши амулетики? Неста, я запомнила твое пожелание, чтобы мы всегда смогли найти путь друг к другу. При любых обстоятельствах. Я подумала: амулет должен привести меня к вам. Похоже, на него не действует подавление магии на пространстве Ритуала.

Гвин криво улыбнулась Несте.

– Две ночи я провела на деревьях, разглядывая зверье внизу. Утром я заметила этого жуткого парня и его молодцов. Увидела, что они нашли мою рубашку и повесили на ветку. Тогда я поняла: они охотятся за вами. Я решила расправиться с ними раньше, чем они доберутся до вас.

– Ты натравила на них это чудовище?

– Я узнала, куда хищники укладываются спать днем, – пояснила Гвин. – Если их разбудить… представляете, на что они способны. – Она указала на царапины на руках и лице. – Я едва ускользнула из когтей этой «киски», но навела ее на лагерь. Мне повезло. Я верно рассчитала время.

– Матерь явно следила за нами, – вздрогнув, прошептала Эмери.

Несте показалось, что амулетики на их браслетах негромко звякнули.

– Он и в самом деле твой двоюродный брат? – спросила Гвин.

– Надеюсь, теперь я смогу говорить о нем только в прошедшем времени, – холодно ответила Эмери.

Неста хищно улыбнулась.

– Нам нельзя здесь задерживаться. Если Беллис или кто-то из его ватаги уцелеет, они еще сильнее захотят расправиться с нами.

Четыре дня. Им осталось продержаться еще четыре дня.

К счастью, снегопад ослаб. Подруги двинулись дальше.

– Значит, вы обе искали меня? – хрипло спросила Гвин.

– Разумеется, искали. – Эмери взяла ее и Несту за руки. – Как и положено сестрам.

68