Королевство серебряного пламени

– Долга за что? – По щеке Эмери скатилась слезинка.

– За то, что были мне подругами, даже когда я этого не заслуживала.

– Неста, ты ничего нам не должна. – Эмери болезненно поморщилась.

– Должна, – улыбнулась Неста. – Позвольте мне заплатить этот долг.

Эмери кивнула, глотая слезы. Передвинула Гвин повыше. Морщась от напряжения, она сумела пройти через арку. Оттуда – к камням и последнему отрезку Прорыва, что вел к самой вершине.

Неста не произнесла прощальных слов. Она вдохнула через нос, задержала дыхание, выдохнула. Она повторяла упражнение для успокоения ума, пока дыхание не стало равномерным, пока сердце не сделалось твердым, как камень, и пока каждая часть тела не перешла в полное ее подчинение.

Она стала скалой, о которую разбиваются волны. И противники, лезущие сюда, тоже разобьются.

У них не было выбора. Сознавая, что Эрис целиком во власти Бриаллины, Кассиану не оставалось иного, как последовать за сгорбленной королевой к озеру. Кассиан не осмеливался даже думать о том, применена ли сила Короны против него или Азриеля.

Отряд, сопровождавший Эриса и Бриаллину, бесследно растворился. Берег озера был пуст. Может, сопровождающие были не солдатами, а лишь иллюзией?

Кассиан мельком взглянул на Аза. Лицо названого брата окаменело. В глазах светилась холодная ярость.

Сгорбленная фигура остановилась у прибрежных камней. Эрис тоже остановился.

– Довольно игр, – сказал Кассиан.

Бриаллина откинула капюшон плаща.

Под капюшоном оказалась пустота. Затем и сам плащ упал на камни. В лице Эриса ничего не изменилось. Оно оставалось таким же пустым.

– Всего лишь крупица магии, создающая правдоподобие, – произнес скользкий голос со стороны озера.

В тридцати футах от берега на воде покачивалась тень. Она изгибалась и снова выпрямлялась, ее края подрагивали, но в целом тень сохраняла размытые очертания высокой мужской фигуры.

– Кто ты такой? – спросил Азриель.

Но Кассиан уже догадался.

– Косфей, – прошептал он.

Неста замерла. Перевал Эналия находился у нее за спиной.

Достав фляжку, она выпила остатки воды и отшвырнула пустой сосуд.

Кинжал она засунула за пояс. Взяв меч, провела черту перед аркой.

Здесь ее последняя стоянка. Последняя линия обороны.

Подняв щит, Неста обернулась. К этому времени Эмери миновала последние валуны и вышла на прямой отрезок пути к вершине.

Неста тихо улыбнулась.

Затем подняла меч, взяла щит.

И отступила за черту, приготовившись встретить врагов.

70

Беллис не пошел к каменному горлу первым, а отправил туда своих воинов. Вполне разумный шаг. Пусть они сломят сопротивление Несты.

Ей не оставалось иного, как встретить их.

В ее голове не звучали голоса, полные ненависти. Только сознание того, что у нее за спиной подруги одолевают последний отрезок пути к вершине. Она провела черту, за которую не пропустит ни одного противника.

Она не подведет подруг. В ее сердце не было места страху.

Только спокойствие. Решимость.

И любовь.

Губы Несты изогнулись в улыбке, когда первый иллирианец бросился к ней, размахивая мечом. Она продолжала улыбаться, подняв щит и приготовившись принять удар.

Первого она ударила щитом, полоснула мечом по ногам второго и умело отразила атаку третьего. Тот покачнулся, налетел на четвертого, и они оба покатились вниз. С каждым противником она расправлялась, не сбивая дыхания. Ровный вдох. Ровный выдох. Неста вновь успокоила ум, позволив ему управлять ею.

Всего на мгновение она подумала, каким было бы это сражение, окажись в ее руках Атараксия. Какими были бы движения ее крепкого, обученного тела. Если бы она оказалась достойной этого меча.

Имя, данное ему, было на Древнем языке, на котором никто не говорил уже пятнадцать тысяч лет. Недаром Лантис засмеялся, услышав это имя.

Неста разом отбросила четырех иллирианцев, затем пятого и шестого. Все они покатились вниз. Неста держала оборону, действуя сосредоточенно. Каждое ее движение было точным и несло смерть. Она охраняла своих подруг.

Атараксия – так она назвала магический меч.

Внутренний Покой.

71

Существо на поверхности озера было тенью. Кассиану подумалось, что они наблюдают игру отражения. Хитросплетение дыма и зеркал.

– Где Бриаллина? – спросил Азриель, и его сифоны вспыхнули ярким кобальтовым пламенем.

– Я столько месяцев готовился к встрече с вами, – вкрадчиво произнес Косфей. – А вы даже не хотите поговорить со мной?

– Отпусти Эриса, тогда и поговорим, – ответил Кассиан.

Он молил богов, чтобы Косфей не учуял магических свойств кинжала, который Эрис успел вернуть в ножны. Но магическая сила Короны перекрывала собой все, и потому даже Бриаллина не ощутила присутствия еще одного магического предмета. Но если управитель смерти завладеет кинжалом… Кассиан не позволил себе даже взглянуть на ножны с кинжалом.

– Вы легко поддались на нашу уловку, хотя и не торопились встречаться с нами, – продолжал Косфей. – Я думал, звериная натура Кассиана заставит его убивать направо и налево.

Им было не совладать с Косфеем. Что можно сделать с колышущейся тенью? Даже тени Азриеля убрались под крылья. Косфей засмеялся. Азриель замер, словно получил предостережение от своих теней.