Королевство серебряного пламени

На гору налетела буря, закрыв луну и звезды. Небо прочерчивали молнии, и только при этих кратких вспышках света Неста могла видеть атаки Беллиса.

Она все больше оборонялась и сознавала: так не годится. Если она хочет уцелеть в последнем поединке, нужно каким-то образом изменить положение.

Но камни от снега сделались мокрыми. Ноги, крепко стоявшие на земле, начали скользить. Очередная молния ослепила их обоих. Неста сознавала, что Беллис действует быстрее.

Едва она зазевалась, Беллис ударил своим щитом по ее щиту, выбив его из рук.

Упавший щит застучал по камням. Оглянувшись на него, Неста совершила еще одну глупость, и теперь Беллис лишил ее и меча.

Разоружил, как девчонку-неумелку.

Снова загрохотал гром.

– Ты меня разочаровываешь, – засмеялся Беллис.

Он сделал паузу, внимательно разглядывая противницу. Потом снова улыбнулся и двинулся в атаку.

Неста уворачивалась от его выпадов, но недостаточно быстро. Удары Беллиса отличались точностью, оставляя раны на ее руках, ногах и лице. Неста теряла скорость. Ее ноги скользили по склону. А снег и не думал прекращаться.

Еще удар, и Неста почувствовала, что падает. Спина ощутила что-то твердое и неподатливое. Валун. У Несты перехватило дыхание.

Кое-как она сумела наполнить легкие воздухом. Но тело отказывалось двигаться. Из носа текла теплая струйка крови.

Подошел Беллис. Свои меч и щит он отбросил в сторону.

– Мне будет гораздо приятнее сделать это голыми руками.

«Двигайся!»

Это слово звенело во всем теле Несты. Она должна, обязана двигаться.

Молния осветила клубящиеся снежные вихри. Трясущимися руками Неста сумела оттолкнуться от валуна. У нее подгибались ноги, умоляя сесть, покориться судьбе и умереть.

Беллис был совсем рядом. Он принял боевую стойку. В глазах не было ничего, кроме жгучей ненависти.

Ее подруги победили… но она не хотела умирать.

Она хотела жить, хорошо и счастливо.

И не одна, а с…

Неста расставила ноги пошире, упершись, насколько возможно, в снег. Собралась, превозмогая боль и усталость.

– Ты всерьез думаешь, что победишь меня в рукопашном бою? – ухмыльнулся Беллис.

У нее шла кровь изо рта и носа. Но Неста улыбалась, ощущая на языке медный привкус крови.

– Всерьез.

Беллис взмахнул кулаком, вложив в удар всю мощь своего сильного тела. Неста парировала удар и тут же нанесла свой – по носу. Хрустнули кости. Беллис взвыл и отступил.

– Моя истинная пара хорошо меня научил, – прошипела Неста.

73

«Истинная пара».

Эти слова были похожи на падающие звезды. Они звенели внутри Несты, пока продолжалась ее драка с Беллисом. Противники сражались кулаками, ударами ног, пригибаясь и уворачиваясь от встречных ударов. Казалось, мысленное повторение этих слов давало ей последние крупицы сил.

Очередной удар Беллиса пришелся ей в челюсть и был настолько сильным, что Неста качнулась и отступила на несколько шагов.

Его следующий удар пришелся по воздуху. Неста пригнулась и въехала кулаком ему по ребрам. Но Беллис неуклонно гнал ее к арке. К прочерченной линии, успевшей скрыться под снегом.

Он тянул время, изматывая Несту.

Но она не собиралась сдаваться. Пока есть хоть какие-то силы, она будет ему противостоять.

Еще один удар Беллиса пришелся ей по левой щеке. Неста поморщилась от боли, охватившей, казалось, все тело. У нее подкосились ноги. Она упала на спину, и время замедлилось.

Неста почувствовала, что падение отбросило ее за черту. Она могла поклясться, что даже гора содрогнулась.

Неста поползла. Ей было плевать на собственный жалкий вид. Она отползала от Беллиса к арке и дальше, уничтожая черту, которую сама же провела.

Он подходил неспешно, окровавленный и ухмыляющийся.

– Сейчас я позабавлюсь.

Неста твердила себе, что умереть ради подруг – это почетно и благородно. Умирать с сознанием, что они достигли вершины и победили. Но быть убитой этим ничтожеством…

Неста зарычала. У нее не осталось ни капли сил. Тело отказывалось ей повиноваться. Тело отвернулось от нее, как отворачивались многие в ее жизни.

Беллис достал из-за голенища нож:

– Перережу-ка я тебе горло.

Она была совсем одна.

Такой она родилась, такой и умрет, и этот отвратительный иллирианец сейчас ее убьет.

Загремел гром, и от его раскатов вся гора затряслась. Беллис шагнул к Несте, поднял нож.

Хлынула кровь.

Поначалу она решила, что это молния полоснула ему по горлу. Рана была широкой, и кровь рекой хлынула сквозь снежную пелену, кружащуюся в воздухе.

Потом она увидела крылья. Другие крылья.

А когда Беллис мешком рухнул на снег, захлебываясь своей кровью, она увидела Кассиана. Тот стоял с оскаленными зубами, держа в руке кинжал. Может, гора задрожала не от грома, а от его гнева?

Кассиан переступил через тело умирающего Беллиса и подал Несте руку. Нет, он не заключил ее в объятия. Просто помог встать. Так он делал всегда.

Неста ухватилась за его руку и поднялась. Ее тело противилось, не желая вставать.

Но она забыла про боль, про смерть, окружавшую их, когда Кассиан прижал ее к груди, крепко обнял, уткнулся в окровавленные волосы и нежно прошептал:

– А сейчас я перережу твое милое горлышко.