Королевство шипов и роз

Я растерянно моргала. Видя это, Амаранта повторила все строки и самодовольно улыбнулась. Сейчас она была похожа не на змею, а на кошку, лениво играющую с пойманной мышью. Я злилась на пустоту в собственной голове. Давно я не ощущала себя такой тупой. Может, загадка – о какой-то болезни? Моя мать умерла от тифа. Ее двоюродная сестра, съездив в Бхарат, подцепила там малярию и тоже умерла… Но признаки обеих болезней никак не совпадали со словами загадки… А может, речь идет о ком-то одушевленном – о фэйри или человеке?

За спиной послышался смех придворных. Братья Ласэна смеялись громче всех. Ризанд следил за мной и слегка улыбался. Я и сейчас видела прозрачное покрывало ночи, окутывающее его фигуру.

Такая простая загадка. Стоит дать верный ответ – и все мы окажемся свободными. Мгновенно… в отличие от… А ее задания? Помнится, мгновенное освобождение Амаранта обещала только в случае, если я разгадаю загадку. Мысли кружились, повергая меня в еще большее смятение. Амаранта не требовала ответить сейчас. Значит, у меня будет время подумать. Я должна разгадать ее загадку. Тогда мы все станем свободными. Свободными.

У меня ничего не получалось. Я чувствовала, что не сумею воспользоваться такой заманчивой возможностью. Уж лучше сейчас перерезать себе горло и оборвать страдания, прежде чем Амаранта начнет разрывать меня на кусочки. С кем я решила тягаться? Заурядная человеческая дура! Я посмотрела на Тамлина. Золотые крапинки в его глазах вспыхнули, но в лице ничего не изменилось.

– Не торопись, Фейра. Подумай хорошенько, – с напускной участливостью сказала Амаранта, поглядывая на бешено вращающийся глаз Юриана. – Когда разгадаешь, я тебя жду.

Меня потащили обратно в камеру. Я смотрела на Тамлина, ощущая ужасающую пустоту в голове.

Вскоре я снова очутилась на сыром, вонючем сене. Мне не переиграть Амаранту, и сегодня она это показала.

* * *

Прошло еще два дня. Может, и больше. Я начинала улавливать, через какие промежутки мне приносят жалкую тюремную еду, и съедала то, что не затронула плесень. Как я ни надеялась, Ласэн больше не появлялся. О том, что ко мне украдкой проберется Тамлин, я даже не мечтала.

Все мои мысли крутились вокруг загадки Амаранты. Чем больше я думала над стихотворными строками, тем меньше смысла находила в них. Может, загадка была о ядах и ядовитых тварях? Я перебрала все, что знала, и еще раз убедилась в своей непроходимой тупости. Как ловко Амаранта поймала меня своим уговором, сделав упор на слове «мгновенно». А если я не стану ломать голову над загадкой, но выполню три ее задания… она что же, не освободит нас мгновенно? Амаранта говорила об освобождении, но не о его сроках. Получается, она и тогда сможет удерживать меня, Тамлина и остальных столько, сколько пожелает?.. Голова гудела, угрожая лопнуть. Мне не раз казалось, что я схожу с ума и сочиняю то, чего нет. Но загадка могла нас всех освободить. Мгновенно. Немедленно. Я должна ее разгадать.

Я старалась поменьше думать о грядущих заданиях. Изощренный ум Амаранты может придумать такое, чего мне сейчас и не вообразить. Устав, я проваливалась в сон, но покоя не нашла и там. Мне снилось, что меня запихнули в хрустальный перстень, навсегда лишив всего, что мне дорого. И я была обречена вечно наблюдать их жестокий, кровавый мир. В случае моего провала Амаранта обещала, что от меня вообще ничего не останется. Только бы это оказалось правдой. Лучше совсем исчезнуть, чем разделить судьбу Юриана.

Страх поглотил меня целиком. Я лежала, не в силах о чем-либо думать… Неожиданно дверь камеры открылась, и краснокожий тюремщик объявил мне о наступившем полнолунии.

Глава 36

Еще на подходе я услышала гул собравшейся толпы, от него дрожали стены коридора, по которому меня вели. Караульные шли, не вынимая мечей. Меня даже не стали заковывать в кандалы. Зачем? Вздумай я бежать, меня поймают через пять шагов, и тогда уже не будет никаких заданий.

Гул нарастал. Я слышала всплески хохота, крики и дикое, нечеловеческое завывание. Меня ввели в громадную пещеру. Судя по грубым стенам, которые даже не попытались хоть немного обтесать, – пещера была естественного происхождения, освещало ее множество факелов. Камень под ногами сменился влажной, скользкой глиной, и идти стало гораздо тяжелее.

Но меня испугал не скользкий пол, а громадная, злобно настроенная толпа. Все они смотрели в мою сторону, и мое появление только подстегнуло их. Я не разбирала слов, которые они неистово выкрикивали, хотя догадывалась, чего они мне желали. Достаточно было взглянуть на жестокие лица и такие же жестокие улыбки. Здесь собрались не только низшие сословия, но и фэйская знать. Их возбужденные лица больше походили на звериные морды.

Меня привели к деревянному помосту, вознесенному над толпой. На его вершине расположились Амаранта и Тамлин. А за помостом…