Королевство тени

А у тропы, ныряющей в заросли, на каменной скамье сидела Этанна и играла на флейте. Струящееся шелковое платье с длинной и тонкой юбкой скорее подчеркивало, чем скрывало ее хрупкую, но гибкую и очень соблазнительную фигурку. Длинные каштановые локоны обрамляли лицо, лаская так и притягивающее взгляд глубокое декольте. Девушка не сразу заметила солдата, но когда он шагнул к ней, зачарованный музыкой и зрелищем, Этанна вдруг подняла взгляд.

Глаза ее так сияли, что Кентрил едва устоял на ногах. Этанна, однако, быстро взяла себя в руки и поднялась.

— Кентрил! Надеюсь, ты хорошо спал.

— Очень. Ты прекрасно играешь, Этанна.

Молодая женщина сразу превратилась в застенчивую девочку.

— Думаю, что нет, но мой отец разделяет твое мнение.

Не зная, что еще сказать, капитан с трудом оторвал от нее взгляд и обвел рукой сад:

— Никогда не видел ничего подобного.

— Тебе нравится? Это мое любимое место. Я провела здесь едва ли не всю свою жизнь, и большую часть нашей ссылки.

— Это… необыкновенно.

Этанна потянула его за собой:

— Ты должен рассмотреть все поближе! Несмотря на яркую раскраску цветов и растений, сад имел несколько зловещий вид. Кентрил заметил это только тогда, когда хозяйка повела его по бегущей по миниатюрным джунглям тропе. Красота и чудо вдруг уступили место тревоге. Теперь окружающие заросли напоминали наемнику те джунгли, сквозь которые они прорубались, те самые, которые забрали четверых из его отряда.

— Что случилось? — спросила дочь Джариса Хана.

— Ничего.

Прогулка постепенно успокаивала его. Это не тот свирепый лес. Это просто причудливый сад, посаженный для правителя знаменитого королевства. Какая опасность может таиться здесь, в этом укромном уголке?

— Мне тут нравится, — промурлыкала девушка,- Здесь я уношусь от мира, в который поймана, как в ловушку, здесь я представляю, что я далеко-далеко, совсем в другом краю, и сейчас встречу прекрасного незнакомца.

Кентрил начал было говорить что-то, но понял, что не может сосредоточиться, язык отказывался ему повино ваться. Никогда в жизни женщина не дурманила его так.

Широкие листья гладили их плечи, случайные лозы, упавшие словно из ниоткуда, качались возле голов. Лишь тропинка под ногами казалась обычной, покрытой мягкой пылью и песком, лежащим как будто на твердом камне.

Однако с каждым шагом вокруг становилось все темнее и темнее, и офицер уже не мог разглядеть ни входа, через который они попали сюда, ни выхода где-нибудь вдалеке. Теперь он действительно чувствовал себя так, словно вступил в настоящие джунгли.

Его спутница внезапно заметила беспокойство командира:

— Ты весь дрожишь!

— Ничего страшного, миледи.

— Ты же обещал звать меня Этанной,- притворно возмутилась она. — Или это так мало значит для тебя?

Она подалась вперед и поцеловала мужчину. И все его тревоги мгновенно испарились. Кентрил порывисто обнял женщину, отвечая на страсть.

А потом он ощутил на своей шее медленное шевеление, словно по коже полз червяк или гусеница. Но у этого создания были еще и острые, как иголки, конечности.

Не в силах больше терпеть, капитан Дюмон отстранил Этанну и попробовал сбросить с себя насекомое. Однако то, похоже, оторвалось само и, наверное, упало.

— Что такое? — осторожно спросила Этанна.

— Что-то упало на меня! Оно разгуливало по моей шее. Такое ощущение, что у него крошечные мечи на конце каждой лапки!

Даже во мраке он ясно видел лицо девушки. Этанна озабоченно нахмурилась, но делиться предположениями не спешила.

— Может, вернемся?

Боль утихла, и Кентрил отнюдь не хотел выглядеть трусом или дураком, особенно из-за какой-то букашки.

— Да нет, пойдем дальше.

Они сделали несколько шагов и снова остановились для поцелуя. Затем Этанна спрятала лицо у него на груди:

— Отец по-прежнему надеется завершить путешествие на Небеса.

Мужчина оцепенел:

— Это еще возможно?

— Он верит, что да. Молю Свет, чтобы он ошибался.

— Но почему?

Они прижала ладонь к его щеке:

— Потому что мир смертных мне больше по душе.

— Ты говорила с ним об этом?

Ее рука, нежно ласкающая его кожу, вновь помогла Кентрилу расслабиться.

— Если бы я только знала, что наша временная связь с миром смертных станет постоянной и безопасной. Если бы я только могла убедить его, что нам всем будет лучше среди людей! Я чувствую, он бы согласился. В конце концов, угрозы, что мы снова растаем, больше нет.

Она хотела остаться, и он хотел, чтобы она осталась. А Джарис Хан все еще желал достичь святой цели, маячившей перед ним много лет.

— Может, Цзин, — начал Кентрил и тут же вспомнил, в каком состоянии он оставил Вижири.

Не стоит еще раз беспокоить Цзина, по крайней мере, пока кудесник не выспится и не поест.

— Может, он сумеет убедить отца? — Голос девушки переполняла надежда. — Старик кажется очень опытным, пусть ему и недостает вежливости. Думаешь, у него получится?

— Я не…

Капитан умолк. В голове его начала зарождаться идея.

Этанна почувствовала перемену его настроения:

— Ты что-то придумал, да?

— Возможно. Цзин наверняка сможет нам помочь. Мне нужно поразмыслить еще немного, и лучше я не стану говорить с ним прямо сейчас.