Королевство. Ведьма для императора

— Настоящая древесная ведьма… — произнес он в каком-то благоговении. — Долго же я искал тебя...

Она же смотрела на него так несчастно и с таким страхом в глазах, что он растрогался. Стебли растений начали раскрываться и уползать обратно в щели, освобождая Катарину, а по ее щекам так и текли слезы. Желая утешить ее, инквизитор обнял девушку за плечи, склоняясь к ней.

— Все… все закончилось, не бойся, — начал он утешать ее, целуя в лоб и гладя по волосам. — Больше ничего делать с тобой не буду, успокойся…

Катарина недовольно оттолкнула его руки, не желая, чтобы он утешал ее. Диего чуть отступил, а на его лице появилась белозубая довольная улыбка.

— Ну что, моя сладкая девочка, хотела меня обмануть? — проворковал он. — Я нутром чуял, что ты и есть древесная ведьма.

После ее слов девушка сжалась и замерла, опершись спиной в каменную стену. Она прищурилась и каким-то напряженным странным взглядом проводила по инквизитору и двум его парням. Ее правая рука прижалась к левой, и она сцепила пальцы, ее глаза вмиг широко раскрылись, и она выпустила нужную энергию.

В следующее мгновение раздался сильный скрежет, и облезлая колонна рядом затряслась. От нее вдруг откололся большой каменный кусок и, поднявшись в воздух, стремительно полетел на мужчин.

— Пригнитесь! — скомандовал де Лотарго, видя, как огромный камень летит прямо ему в голову.

Андрес, стоявший первым, едва успел присесть на корточки, а Диего резко отскочил в сторону, Хуана же летящая глыба ударила в плечо. От силы удара он упал на землю. Мгновенно сориентировавшись, Диего подскочил к Катарине и скрутил ей руки за спиной. Он развел ее ладони друг от друга, пока она вновь не начала ворожить.

— Медные перчатки, Андрес! — крикнул он парню.

— Щас, мессир! — закивал тот. — Ух ты, кровожадная гадина! — добавил зло Андрес, торопливо вытаскивая из сумы перчатки с медными пластинами, вшитыми в кончики пальцев и в запястье.

Диего и Андрес, держа брыкающуюся Катарину, надели на нее кожаные перчатки с медью, и Диего защелкнул на запястьях девушки специальные замочки.

— Все, Катарина, теперь не выйдет твоего волшебства, — заявил он ей.

Они опустили ее, и девушка действительно ощутила, что ее энергия из рук не выходит за эти перчатки. Она начала нервно дергать их, пытаясь снять, но они сидели крепко на ее ладонях.

— Ключ у меня, Катарина, потому успокойся, — велел наставительно де Лотарго, вытаскивая из узкого ворота кожаной куртки небольшой ключик, висевший на серебряной тонкой цепи. — Теперь мы знаем, что ты ведьма, потому просто успокойся.

Он обнял ее за талию сильной рукой и потащил за собой наружу.

— Вы сожжете меня на костре, мессир? — выпалила она сквозь слезы.

— Нам надо поговорить, — буркнул он.

Существо Катарины охватил жуткий ужас, она понимала, что теперь ей точно не миновать плахи. Она так надеялась на чудо, но его не произошло. Точнее, оно произошло, и эти волшебные веретена показали, что она ведьма, как и следовало ожидать. В этот момент Катарина вспомнила слова покойной матушки, что они, древесные ведьмы, светятся изумрудным светом, и именно этот свет и увидел опасный инквизитор.

— Не надо, пустите меня, мессир, — стонала она. — Я не хочу на костер. Я не причинила никому вреда, я безобидна…

— Вот языком мелет! Безобидна! — возмутился Хуан, следовавший за ними, потирая ушибленное плечо. — Только что чуть не угробила нас тем булыжником.

— Я не хотела этого! Я не хочу умирать, мессир! — не унималась она в истерике, когда они вышли из полуразрушенной ротонды на улицу.

Диего вдруг остановился и, схватив девушку за плечи, встряхнул ее и пронзительно посмотрел ей в глаза.

— Катарина, успокойся наконец! — велел он. — Обещаю, ты не умрешь.

— Нет, вы меня обманываете, — всхлипнула она обреченно, не веря ему.

Он был инквизитором, и целью его служения было искать и сжигать на костре ведьм. Она знала это точно. Так всегда твердила ее матушка.

— У меня приказ — найти и доставить живую древесную ведьму императору Оритании, — заявил громко Диего. — Потому я и искал тебя.

— Какой император? — пролепетала девушка, не понимая. — Вы же инквизитор Арагонский, вы…

— Я не инквизитор. Это была ложь. Я оританский идальго, Диего де Лотарго. Командир первого рыцарского корпуса королевства Оритании, ныне империи. Это двое моих рыцарей. Мы прибыли из соседнего королевства, Катарина.

Заморгав глазами, еще не в силах осознать все его непонятные слова, девушка тихо пролепетала:

— Я не понимаю.

— Императору Родриго I нужна древесная ведьма. Мне приказано найти ее. Так как в нашей стране всех ведьм истребили еще двадцать лет назад, нам пришлось искать в других королевствах. Потому ты пойдешь с нами, Катарина. Мы отвезем тебя к императору.

Смахнув с глаз слезу, Катарина немного пришла в себя.

— То есть вы не сожжете меня на костре?

— Нет. Тебя велено доставить целой и невредимой. Никто не причинит тебе вреда, слово идальго.

— Но зачем я понадобилась вашему императору? — опешила она.