Королевство забвения

Мальчишка, юнец. Сколько же ему? Лет десять или около того, а он уже трудится при конюшне, учится, помогает. Ещё неуверенно, смущённо, но старается же, видно. Эти мысли вызвали на лице Мейтин лёгкую улыбку умиления. Она любила наблюдать за детьми, правда, при дворе дети были иными. Беззаботные и в то же время изящные, манерные. А этот малец робкий и какой-то… другой.

Не успела Мей продолжить свои размышления, как младшенький вернулся. Он снял свой берет и теперь взволнованно сминал его запачканными пальчиками.

– Миледи, десять золотом и одну серебром, вон тот жеребец будет вашим! – Протараторил мальчишка, тыча пальцем в ближайшее стойло и чуть ли не подпрыгивая. Ему доверили продать коня. – Он накормлен, напоен, подкован и готов к пути. И такой же роскошный, как Вы!

Весело ляпнув последнюю фразу, он смутился и затих, опасаясь, что вызовет гнев покупательницы и та уйдёт, не взяв коня. Мейтин же весело улыбнулась и слегка потрепала мальчишку по волосам, наблюдая за явно оживившимся юным конюхом. Она подумала о том, что в волнении он начинает заикаться, как в начале их разговора, и решила предотвратить новую волну переживаний.

– Неужели? Именно этот красавец? Роскошный жеребец, ты прав! – Мягким ласковым тоном ответила странница, заглядывая в стойло.

Это было невообразимое зрелище. В стойле красовался крупный мощный мустанг буланой масти. Высокий, статный, настоящий королевский скакун. Неописуемо выносливый и сильный. Такие жеребцы были большой редкостью, а сейчас для Мейтин и вовсе невероятной удачей.

Наверняка ей предложили самого дорогого коня, но Мей могла себе это позволить. Протянув мальцу десять золотых и одну серебряную монету, девушка задумалась.

– Ты ведь любишь сладости, верно? Я знаю, что любишь. – Негромко произнесла Мейтин и протянула мальчику пять медняков. Для неё это были сущие копейки, а ребенку радость. На них можно было купить несколько сладких булочек и обожаемых всеми детьми леденцов.

– Алек. – Окликнул строгий мужской голос и Мей с мальчиком синхронно повернули головы. – Ты предложил гостье мустанга?

– Да. Да. Да. – Вторил помощник, подбегая к мужчине и протягивая ему полученные монеты и даже добавленные сверх медняки.

– Алек, здесь больше, чем необходимо. Нельзя брать с покупателей свыше назначенной цены, это не по чести. – Мужчина взглянул со строгостью, но и с любовью в том взгляде, проводя крепкой, запачканной рукой по волосам мальчонки.

– Прошу, не ругайте его, это моя инициатива. Похвала за старания и хлопоты. Я не обеднею. – Ощутив некоторую неловкость, Мей влезла в поучительную беседу. – Мне ещё потребуется удобное седло и оснастка. Большая фляга, если это возможно.

Протянув мужчине ещё несколько золотых, Мей уверенно и внимательно взглянула на него, ожидая реакции. Конюх был высок и несмотря на то, что уступал вояке из таверны в размахе плеч, да и вообще в габаритах, выглядел крепким, сильным, молодым. Приятен на внешность. Его бы умыть, причесать, да приодеть, получится завидный жених. Придворные дамы волосы друг другу повыдёргивают за возможность получить внимание такого мужчины.

– Будет сделано, миледи. – С почтением склонив голову, конюх принялся готовить коня к отъезду. А мальчишка бегал за ним хвостиком, то и дело ловко подавал незнакомые страннице снасти, выполнял простые поручения, и ни разу не могло показаться, будто что-то идёт не так. Их работа выглядела слаженной и отточенной, проделанной уже далеко не единожды.

Девушке же пришлось ожидать, наверное, не более получаса, прежде чем конюхи вывели коня, передавая повод.

– Ваш конь, миледи. – Мягко проговорил старший, тепло обняв юнца. – Доброго пути. Вам достался надёжный и верный спутник.

– Как его зовут? – Поинтересовалась Мей, буквально взлетая на спину жеребца. Она сделала это столь легко и беззаботно, что прочла изумление на лицах конюхов. Девушек не считают хорошими наездницами, но её практически с пелёнок обучали искусству верховой езды.

– Полдрак, миледи. Лучший мустанг наших краёв, клянусь. – Немного смутившись, улыбнулся мужчина и махнул Мейтин на прощание рукой.

Ближе к окраине города удалось отыскать глубокий колодец и наполнить флягу, приобретённую в конюшне. Ёмкость оказалась довольно вместительной, но уж точно не на двоих и не на почти сутки дороги через Пески. А путь предстоял нелёгкий. Шаг за шагом им предстояло преодолеть сотни километров пустыни, и маршрут Мей представляла лишь приблизительно. Идти необходимо было всё время прямо, не сворачивая. Но ориентироваться среди однотипного пейзажа достаточно проблематично, сложно понять, свернул ли ты куда или так и идёшь вперёд.