Короли и Звездочеты

Какой же он наивный и глупый! Будущее? Да будущее - тьфу! Он, Алим, знает будущее так же точно и твердо, как свои пять пальцев. нет, если уж речь зашла о твердости и надеждности - как пещеры и скалы Южного Шумерета, где прошло его детство. И где он нашел однажды кусок абсолютно черного базальта, внутри которого смог углядеть свернувшуюся хитрым узелком тонкую змейку.

Алим пробовал надколоть камень тысячей самых твердых резцов, пока однажды ему не пришло в голову воздействовать на неподдающийся осколок магией. Волшебство плавило, сжигало и формировало, пока змея, наконец, не оказалась свободной.

Вы видите ее? Вы видите эти плотные чешуйки, точеную голову, чуть выступающие зубы, тонкий подвижный язычок? Да знаете ли вы, что это такое, на самом деле? Ее плоть - камень, а душа - настоящее и будущее, прошлое и свершившееся, ее душа - магия.

И я, ее властелин. Я, вчерашний ученик, создал одушевленный артефакт! Я смог сотворить из камня то, что вы, глупые собиратели корешков и перегонщики рассады, сами для себя объявили запретным!

Повинуйся мне, Змея Времени!

Алим хитро улыбнулся нервничающему Лоту, едва не подмигнул мэтру Пугтаклю, добровольно отказавшемуся сегодня от почетного звания председателя экзаменационной комиссии, и, в который уже раз, торопливо оглядел столпившихся у стены зрителей. Пришла ли Альба? Милая Альба, которую он потерял, слишком глубоко увлекшись магическими экспериментами? Та самая Альба, которая сочинила басню про то, что ее украл дракон - чтоб только дасадить неверному поклоннику? Та самая Альба, ради которой он, Алим, и совершал свои магические чудеса?

Он заметил мелькнувшее в толпе лицо девушки в тот самый миг, когда Змея начала пробуждаться. По черному каменному телу, резко увеличивающемуся в размерах с каждым ударом сердца, пробежала огненная волна, окрашивая выплавленные в камне чешуйки в оранжевые и красные цвета. А Альба легко скользила между лиловыми мантиями мэтров и серыми мантиями учеников - но смотрела при этом не на покрытую песком арену для испытаний, не на напряженно контролирующего Змею Алима, а…

На Лота?

Что?!

Змея подняла голову и чуть заметно покачнулась из стороны в сторону.