Короли космоса

— Ладно, ладно, — сердито сказал Брайант. — Возвращайся на корабль и вызови их, если хочешь. Только прекрати страдать.

Сомнения грызли его с нарастающей силой. Поэтому он резко сказал:

— Я окажусь в своём город целым и невредимым и буду спать на золотой кровати. Мне будет жаль тебя.

Фелтри ничего ему не ответил, а только сказал:

— Не пора ли нам идти?

Брайант оглянулся на окружённую скалами долину, расстилавшуюся внизу и далеко позади них. Он спрятал разведчика так хорошо, как только мог, но любой, кто действительно задался бы целью его отыскать, вероятно, смог бы его найти. Он мог спрятать его в одном из ангаров старого космопорта, мимо которых он пролетал, они были частично засыпаны и выглядели отчасти неповреждёнными. Но если варкониды всё-таки появятся, это будет первое место, куда они заглянут.

Он тревожно прищурился, вглядываясь в хмурое небо, на котором в полуденном сиянии умирающего солнца виднелись звёзды. Он не увидел ни одного корабля, но уже не был так уверен в гениальности своего плана, как в тот момент, когда придумывал его.

Он посадил разведчик незадолго до захода солнца, и, поскольку ничто живое не могло пережить здесь ночь под открытым небом без защиты, они оставались на корабле до наступления утра, то есть ещё сорок три часа по корабельному хронометру. При межзвёздных скоростях это было слишком большим отрезком времени, вполне достаточным для того, чтобы их нагнать, а его ультраскоп, конечно же, сейчас не работал, так что у него не было возможности в этом удостовериться.

Фелтри был прав. Им лучше было поторопиться.

Им пришлось потратить некоторое время впустую, ожидая, пока воздух прогреется настолько, что можно будет дышать, а затем весь остаток долгого утра у них ушёл на то, чтобы взобраться на хребет. Мидуэй был большим, и сила тяжести здесь была выше, чем та, к которой они привыкли на своих родных планетах, к тому же они были нагружены всем, что смогли унести с собой.

— В городе есть вода, — сказал Брайант. — Много.

По крайней мере, так было двадцать один год назад.

Фелтри настоял на том, чтобы они взяли с собой всё, что могли, но этого было не так уж и много. При должной бережливости запасов хватило бы на три дня. Но всё равно было тяжело.

Они начали спускаться по склону хребта к огромной равнине, простиравшейся, насколько хватало глаз, к северу, югу и западу от изъеденной эрозией горной цепи, теперь представлявшей собой лишь ряд голых скальных выступов. Равнина была цвета старой ржавчины. Если понаблюдать за ней, то можно было увидеть, как она движется, медленно ползёт туда, куда её толкает холодный ветер. Если идти по ней, то ботинки при каждом шаге проваливаются по щиколотку, а когда их вытаскиваешь, пыль оседает обратно в углубление, не оставляя никаких следов того, что кто-то когда-то проходил этим путём.

— Здесь всё такое? — спросил Фелтри.

— Почти всё. Кое-где есть ещё несколько невысоких остатков старых гор, но большинство из них вот такие — утонувшие в пыли.

Там был только один ориентир — высокий сигнальный пилон, да покосившиеся купола и другие сооружения космопорта, что были на двадцать один год предоставлены холоду, темноте и пронизывающим ветрам.

— Я полагаю, — сказал Фелтри, — что для строительства космопорта именно на этой планете была веская причина?

Он был выходцем из Среднего сектора и не был знаком с этой частью Пограничья.

Брайант ответил:

— Самая веская. Здесь находится (или находилась) точка пересечения четырёх основных торговых маршрутов галактики. Эта область космоса не переполнена звёздами, и здесь находится самая удобно расположенная система с пригодной для жизни планетой.

Они, поскальзываясь и спотыкаясь, спустились по длинному жёлобу, заполненному щебнем и крошащимися под ногами камнями. Позади них тяжёлым облаком поднялась красная пыль.

— Пригодной для жизни, — повторил Фелтри.

Он натянул капюшон своего комбинезона так, что из-под него почти ничего не было видно.

— Я полагаю, всё дело в том, какое значение вкладывать в эти слова.

— Воздух здесь не ядовит, гравитация не сокрушительна, под куполами можно жить очень комфортно, — тон Брайанта был резким, но взгляд рассеянным, он всё чаще и чаще поглядывал на небо. Огромное и равнодушное красное солнце висело над головой, и холодные звёзды мерцали в небесах цвета синих чернил.

— Послушай, — внезапно сказал он, — если что-нибудь случится и мы разделимся, помни, что вход находится точно на северо-востоке от пилона в двух с четвертью милях. Понял?

— Понял. Но что…

— Возможно, он засыпан, но неглубоко. Уровень поверхности стабилизировался, когда была добавлена последняя секция. Нужно покопать, пока не найдёшь.

Он часто так делал в детстве, так что его инструкция не показалась ему ни в малейшей степени сомнительной. Но Фелтри посмотрел на него и сказал:

— Просто лучше нам не разделяться.