Короли ночи

Двенадцать храбрецов уперлись в нос драккара, пытаясь столкнуть его на воду. Половина их сразу же погибла, пронзенная стрелами, но титаническое усилие дало результаты, и ладья оказалась на плаву. В команде Вульфера также были хорошие лучники. Тридцать из них встали у борта. Они сняли с плечей луки и обстреливали бегущих к кораблю пиктов. Вскоре эта оборона стала не нужна, потому что драккар уже мог плыть. Они взялись за весла, направляя ладью на глубокую воду, где их не могли настичь ни стрелы, ни люди.

— Налегай, — покрикивал Вульфер. На радостях он дал Кормаку дружеского шлепка, от которого мог бы свалиться и вол.

Хат все еще отчаянно корил себя и юттов. Он не мог себе простить, что одному из пиратов было приказано прикрывать его щитом во время боя.

— Много доблестных воинов погибло сегодня в этом лесу, — произнес он. — Мне жаль, что мы их покинули, хотя они были нашими врагами и хотели моей смерти.

— Если бы только знать как, мы бы им помогли. Но даже если бы мы остались и погибли вместе с ними, это ничего не изменило бы. Клянусь кровью богов, ну и ночь была!

Правда, на острове не осталось викингов, но и пикты дорого заплатили за эту победу! Вся дружина Торвальда или уже погибла, или вот-вот погибнет. Но не меньше тысячи пиктов пало на берегу, и только боги знают, сколько еще в лесу.

Вульфер присматривался к Хату. Грязный и окровавленный, он сохранял благородство, хотя одежда его была в беспорядке.

— Теперь, когда вам, несмотря ни на что, удалось меня спасти, — сказал он, — что вы хотите получить за это, кроме моей пожизненной благодарности, которую вы уже имеете?

Вульфер не ответил и обернулся к своим людям, сидящим на веслах. Они также наблюдали за этой сценой в молчании.

— Скоул, волки! Виват Торфину, королю Юттландии! Могучий крик взвился в небо, распугивая чаек. Тот, в

честь кого раздался крик, удивился, не понимая, в какой роли его приветствуют на этом корабле, а потом спросил:

— Раз вы меня узнали, то кто я теперь: гость или пленник?

— Мы искали тебя от самого Скагена, когда ты на одной ладье отплыл на Гельголанд, — Кормак улыбнулся. — Там мы узнали, что Торвальд Разбей Щит взял в плен ютта с благородной осанкой. Мы знали, что ты будешь скрывать свое имя, и рассчитывали: он не догадывается о том, что у него в руках король. Что ж, этот корабль и наши мечи принадлежат тебе. Мы все — изгнанники наших стран. Моей судьбы в Эрине ты не можешь изменить, но можешь сделать это для Вульфера и открыть для нас свои порты.

— Я бы с радостью это сделал для вас, друзья мои, — в голосе Торфина звучала растроганность. — Но как я смогу помочь вам, если ничего не могу сделать даже для себя? Я тоже изгнанник, а Юттландией правит мой кузен Эрик.

— Только до того момента, когда мы окажемся на твоей земле, — сказал Кормак. — Ты очень быстро покинул страну, но кто мог знать будущее? Когда ты уплыл, трон пошатнулся под Эриком. А когда ты был в плену у Торвальда, граф Анслаф пал в одной из битв, и Эрик лишился могущественной поддержки. Теперь с ним можно разделаться за одну ночь и без лишнего кровопролития.

Услышав это, Торфин оживился, глаза его заблестели. Он вскочил и взмахнул мечом.

— Скоул! — крикнул он. — Плывем к Юттландии, друзья! И пусть Тор наполнит наш парус!

— Курс на восток! — в полный голос рявкнул Вульф. — Скорее же отдадим юттландский трон новому королю!

МЕЧИ СЕВЕРНОГО МОРЯ

I

— Скоул!

Закопченные стены дрожали от дикого крика, пирующие кубками и ножами лупили о дубовые столы, под которыми псы, похожие на волков, дрались за объедки. Во главе самого большого стола сидел Рогнар по прозвищу Рыжий, гроза проливов. Он поглаживал бороду и приглядывался к пирующим — их было больше ста. Пир обслуживали золотоволосые женщины и невольницы. Стены зала были обшиты бархатом и шелком, украшены восточным оружием, изделиями из золота, шкурами и рогами диких животных. Люди Севера торжествовали победу. Рим пал. Франки, готты, вандалы и саксы владели теперь лучшими землями в мире. Им приходилось сейчас воевать только с еще более дикими племенами, приходившими с Севера. Франки, подчинившись влиянию латинской культуры, еще не успели осесть в Галлии, как увидели в устьях своих рек длинные ладьи викингов, несущие огонь и разрушение. Викинги все чаще нападали на земли Востока, Запада и Юга. Понемногу они начали селиться на Гебридах и Орканах, хотя считали эти острова скорее местами временных стоянок, нежели постоянного места жительства; однако кое-где осели прочно. Одно из таких селений находилось здесь — в нем жили люди Рогнара, единственного властителя на этом острове. Шотландцы называли остров Карбан, пикты — Коломар, а для викингов это был Вальгард.