Короли ночи

Глаза кельта сузились при виде странного существа, которое, покачиваясь и подрагивая, приближалось со стороны входа. Человечек с лицом взрослого мужчины ростом не превышал ребенка. Все его тело было странно деформировано. Искривленные ноги с огромными плоскими стопами, одно плечо намного выше другого и большой горб — все это придавало существу вид уродливого гиганта. На темном лице горели большие желтые зловещие глаза.

— Что это? — удивился Кормак. — Я знал, что вы доплываете к дальним странам, но не слышал, чтобы кто-то из вас побывал у ворот ада. Это создание словно прямо оттуда.

— Именно в пекле я его и поймал, — оскалился в усмешке Рогнар. — Византия во многом похожа на пекло. У греков есть обыкновение ломать и криво составлять кости детям, чтобы из них вырастали уродцы на потеху императору и его свите. Чего ты хочешь, Анзаце?

— Господин, — пропищала безобразная тварь, — завтра ты женишься на этой девице. Разве нет? О да, да! Но знаешь ли ты, о великий, что Торула любит другого?

Торула взглянула на карлика с презрением и страхом.

— Э-э, — пробурчал вождь. — Любит другого? Ну и что же? Мало кто из девок любит своих будущих мужей. Что мне до ее любви?

— А если я скажу тебе, что один из твоих людей с ней в сговоре? И они разговаривали прошлой ночью, кстати, и раньше тоже, через решетку в окне? Это тебя тоже не касается?

Рогнар в бешенстве ударил рогом о стол и разбил его на куски. В зале стало тихо, все взгляды устремились на вождя.

— Рогнар, — прервал тишину голос покрасневшего от гнева Хакона, — если ты позволишь этой падали оскорблять твою, как бы там ни было, будущую жену…

— Ложь! — одновременно с ним крикнула девушка. — Я…

— Тише! — зарычал Рогнар. — А ты, порождение ада, говори, и быстро. Если ты солжешь, то сдохнешь, как собака!

Он схватил карлика за тунику; лицо того сделалось серым, но это не помешало ему бросить на Хакона разъяренный взгляд.

— Мой господин! — заскулил он, — я подсматривал много ночей и наконец увидел. Один из твоих людей тебя предал. Прошлой ночью, лежа под деревьями недалеко от ее окна, я слышал, как они планировали побег. Господин, ты был бы обворован! И у тебя не было бы жены!

Рогнар затряс его, как легкое перышко.

— Собака! — прорычал он. — Назови имя того, о ком говоришь, или я спущу с тебя шкуру!

— Я докажу, что говорю правду, — возмущенно пропищал карлик. — Прошлой ночью я захватил с собой человека, которого все знают как самого честного. Тостиг!

Высокий мрачный бородач поднялся с лавки; это был один из тех, кому Кормак утром преподал урок фехтования.

— Тостиг, — пискнул карлик, — скажи нашему хозяину, что я говорю правду! Скажи, ведь ты лежал этой ночью в кустах и слышал, как его самый близкий сподвижник, якобы уехавший на охоту, строил с этой девкой планы предательства и побега сегодня ночью!

— Он говорит правду, — тихо подтвердил Тостиг.

— Один, Тор и Локи! — взвыл Рогнар, отталкивая от себя карлика и стуча по столу огромным кулаком. — Кто этот пес? Говори, я должен свернуть ему шею!

— Хакон! — взвизгнул урод с нескрываемой радостью. Твоя правая рука — Хакон!

— Правда, это был Хакон, — подтвердил Тостиг.

У Рогнара от неожиданности отвисла челюсть. Некоторое время ничто не нарушало тишину, а потом молнией блеснул меч Хакона, и воин с проклятиями бросился на своих врагов. Анзаце с воплем пытался спастись бегством, Тостиг же выхватил меч и стал биться с Хаконом. Но ярость победила — одного удара оказалось достаточно, чтобы Тостиг свалился к ногам Рогнара с разрубленным черепом. В тот же миг Торула наклонилась и с такой силой ударила карлика по лицу, что тот, окровавленный, без сознания, очутился на полу. Скалла закипела, как адский котел: викинги рвались в бой, не слишком, впрочем, понимая, кого следует бить и на чью сторону стать. Лояльность воинов подверглась жестокому испытанию: ситуация вынуждала выбирать одного из вождей. Поблизости от Рогнара оказалась небольшая группа ветеранов его походов, они не привыкли сомневаться. Их обязанностью была охрана вождя, и на этот раз они тоже закрыли его щитами от Хакона, который, яростно атакуя, старался снять голову с плеч своего бывшего покровителя.

Попытки были тщетны: люди Рогнара наскочили на него, повалили и связали. Шум постепенно стих, тем более что Рогнар ожесточенно этого требовал. Было заметно, что он кипел злобой и хотел дать ей выход. Все замолкли, Анзаце отполз, держась за голову. Огромных размеров женщина занялась Торулой, да так, что девушка в ее могучих руках была беспомощна, как ребенок, и не могла освободиться, несмотря на все усилия.

Только один человек в зале не поддался общим настроениям и спокойно, с невозмутимой и несколько циничной улыбкой наблюдая за всем происходящим. Конечно, это был Кормак.

— Ты хотел меня предать? — разъяренный, Рогнар даже не осознавал всей бессмысленности вопроса. Одновременно он одарил своего экс-адъютанта злобным пинком. — Ты, которому я так верил и которого отличал всеми возможными способами…