Короли пепла

Теперь было ясно: Кейл не знает, что его отец мертв. Сообщать ему не казалось разумным ни сейчас, ни, возможно, когда-либо впредь. Впервые при мысли о своем союзнике Оско испытал мимолетный страх, но это тоже не помогло. Он переключил мысли на настоящее, на выбранную ими позицию и разгрузку припасов. Он понадеялся, что его гипотезы верны.

По-прежнему был прилив, а море лежало прямо позади них. В бою мокрый песок превратится в слякоть. Но мезаниты обучены сражаться в грязи и песке. Удерживая построение, они могли сражаться в нем сутки напролет без отдыха и воды. Противники Оско, с другой стороны, были крупные, тяжелые и в положении атакующих. Им песок понравится гораздо меньше.

– Будь готов к зверовсадникам и побереги свою… силу, если можешь, – сказал Оско, все еще думая: «Улетай, дурак, улетай к своим безопасным кораблям и забудь это место и этих монстров, твои чудеса – вот что действительно важно!»

Он чуял нутром: великан-чародей идет за Кейлом, и только за Кейлом. Кровожадность и, возможно, ярость, увиденные им в тех золотистых глазах, будут преследовать Оско во снах. Всю свою жизнь он постигал умы и привычки воинов, но никогда не видел столь необузданной жажды убийства.

Если гиганты имеют хоть каплю здравого смысла, они пришлют всё, что у них есть, всю свою армию сразу, чтобы подавить магию Кейла, отвлечь его и убить. Оско так бы и поступил.

Кейл улыбнулся как ни в чем не бывало, и его уверенность, по крайней мере, немного успокоила мезанита. Один Бог знает, на что способен островной принц, доведенный до предела. Казалось, с каждой секундой, с каждой стычкой его мощь и понимание только росли. Возможно, им надо только защитить его и держать урода-верзилу подальше. Если они смогут выиграть время для Кейла, им предоставится шанс.

А враг между тем собрал уже тысячи бойцов, рассредоточенных по предместью и пологим склонам, ведущим в направлении Шри-Кона. Но армия Кейла ждала, и Оско уже собирался выяснить причину, как вдруг услышал горны.

– Это разведчики, – объяснил Кейл, глядя на море. – Один гудок значит «враг замечен». – Протрубил еще один горн. – Два гудка значит «много». – Люди на пляже умолкли, прислушиваясь, и Кейл сжал челюсти еще до того, как прозвучал третий горн. – Три гудка значит «они приближаются». Очевидно, враг не намерен заставлять нас отступать.

Оско скрыл тревогу оттого, что этот враг, по ходу, не какой-то там безмозглый варвар. Он рассеянно приложил к шее ладонь и прочистил ноющее горло, затем нахмурился и сплюнул на песок.

– По ходу, мы их огорчили. – Он взглянул на своего друга. В глазах Кейла было какое-то странное выражение. Это был не гнев – такой взгляд Оско уже видел раньше – а нечто более знакомое, нечто уродливое: тусклый стеклянный взгляд солдата в бою, не замечающего ужасов, пока выполняет приказ.

– Просто сдерживай их. – Кейл повернулся к морю и говорил теперь так, словно ему просто любопытно. – Поглядим, кто захочет бежать.

Оско кивнул, содрогнувшись от этого тона. Конечно, любой солдат понимал волю к убийству и даже пестовал ее. Но в принятии Кейлом своего могущества было нечто пугающее, нечто нечеловеческое. На мгновение Оско представил, каково быть в шкуре его врага: мчаться по берегу перед лицом бога и быть убитым силой, которую нельзя увидеть.

Эта мысль встревожила его, но, исполнившись мужества и воли для грядущей битвы, Оско выкинул ее из головы.

* * *

Рока верхом на Суле наблюдал, как мужи пепла наступают на врага. Его боевые корабли двинулись вперед единым строем, хотя в итоге он отправил только половину. Так как они были в меньшинстве и с неукомплектоваными экипажами, после короткого боя им было приказано отступить. Роке требовалось лишь отвлечь внимание.

Пехота продвигалась тремя группами: Айдэн возглавлял центр, ибо даже Рока не смог переубедить его; Тахар занял правый фланг, а Фольвар – левый. Их воины представляли пеструю смесь со всех концов страны пепла – Северяне и Южане, Среднеземцы и изгои. Дружинники вождей стояли рядом с бунтарями и бывшими мародерами: теперь все они были добровольцами, которые пришли сюда рисковать своей жизнью и вкалывать в роли первых колонистов. Одни пришли за славой, другие – за спасением, третьи – за верностью или надеждой. Но какими бы мотивами они ни руководствовались, у всех было кое-что общее: отвага. Они сделают то, что необходимо.

Несколько островитян уже выпустили стрелы, и мужи пепла подняли щиты. Морпехи Пью выкрикивали боевые кличи и колотили копьями песок. Их настоящие воины стояли идеальным строем в центре. Увидев их, Рока осознал, что это «мезаниты» – племя или город воинов с Запада от Нарана, о которых он читал, когда жил в Пью.