Короли пепла

Император недолюбливал этот высокопарный титул, как и старинные религиозные обычаи, его породившие, но пока что не нашел времени с этим разобраться. Священники Двуводья существовали тысячу лет, а то и дольше, и в основном умели хранить свои тайны. Осторожно, с вежливой улыбкой император прошествовал по ковру, следуя за стариком к редко используемой лестнице, ведущей вниз.

Внутри стоял наготове другой священник из того же ордена. Он поклонился и зажег факел, но сперва Ижэнь пропустил впереди себя двух своих телохранителей, а еще двое последовали за ним. Эти и сотня других телохранителей были единственными людьми, которым он по-настоящему доверял – солдатами, которых с детства готовили к этой обязанности. Им хорошо платили и содействовали в заключении браков, и вся их родня жила на королевской земле.

Шипение пламени и шарканье ног сопровождали процессию на всем пути вниз по ведущим во мрак нескольким лестничным пролетам. И вот император вошел в широкий, пещерообразный зал, где несло плесенью и застарелым потом, уже чувствуя, как портится его настроение так далеко от взора Жу.

Он мало что мог разглядеть, но знал, что темный зал украшен образами древних духов и богов. На массивных каменных колоннах были вырезаны чудовищные лики и длинные змееподобные звери, летающие и огнедышащие.

Визитеры молча дошли до нескольких прямоугольных столов, расставленных, как в солдатской столовой. Стулья вокруг них были заняты учениками в рясах, уплетающими простой рис из маленьких мисок, больше подходящих для детей. Когда Ижэнь и Саньфын приблизились, ученики встали и низко поклонились, и старый священник просиял и указал на них:

– Пятьдесят два ученика на данный момент продемонстрировали склонность к священному пламени, господин. – Он прочистил свое древнее горло. – Двое уже имеют достаточно высокий ранг, чтобы считаться готовыми в качестве Ткачей Пламени на войне. Еще двенадцать очень к этому близки.

Ижэнь предпочел не реагировать. Когда он только стал императором, Орден Двух Вод тайком обратился к нему и рассказал о «священном железе» под территорией дворца – о способности превращать это железо в огонь и о ревниво оберегаемом процессе подготовки «ткачей пламени». В конце концов, Ижэнь попросил усложнить тренировки, но определенно никогда не говорил зачем – для войны ли, его собственного развлечения или чего-то еще.

Он бы не потерпел такого самоуправства ни от кого из других своих слуг. Но в этом-то и заключалась проблема. Священники Двуводья не считали себя его слугами.

– Благодарю, первосвященник Саньфын, весьма впечатляюще. Но я бы хотел, чтобы это число удвоилось за три месяца. Пожалуйста, сообщи также храмовникам в Нандзу, чтобы они начали новую программу испытаний. Они должны объявить, что Жу выберет пятерых помазанников, и приказать академии собрать добровольцев из любой провинции, прослойки, расы или профессии. Испытывать их следует лишь на умение обращаться с металлом; обучить их как священников можно позднее.

Мгновение старик не сводил с него глаз, прежде чем украдкой взглянуть на своих коллег и воспитанников. Из трещин в древнем потолке капала вода, и правитель чувствовал себя все более промозгло и угнетенно, вдыхая зловонный воздух.

– Но ведь, мой господин, – старый жрец даже не скрыл своей усмешки, – но ведь против Тонга явно не нужно так много людей? И прибегать к таким крайним мерам, и так быстро?

Ижэнь в недоумении моргнул, потому что никто не произнес ни единого возражения его приказам со дня смерти его дяди Амита.

Очень медленно повернувшись, он рассмотрел старого священника, обращая внимание на сутулую спину, лысину и печеночные пятна. Несомненно, тот был достаточно стар, чтобы видеть падение предыдущего императора – чтобы увидеть, как отец Ижэня, восхваляемый торговец и фермер, короновал нового сына неба. Эта мысль уязвила его.

Он любезно улыбнулся и пока проигнорировал этот вопрос.

– Нет, для начала сойдет и демонстрация. Пожалуйста, пусть двое лучших студентов сразятся друг с другом.

Саньфын приподнял бровь, выглядя так, будто вразумлял ребенка.

– Состязания очень опасны, господин, и расточительно причинять вред помазаннику. Однако мы, конечно, можем устроить демонстрацию на полигоне, велев ученикам…

– Разве я не сын неба? – рявкнул Ижэнь в точно выверенной ярости.

Священники, ученики и даже его телохранители встрепенулись, как испуганные кролики, и правитель полюбопытствовал, сколько из них сжали сфинктеры. Саньфын выглядел, пожалуй, слегка пристыженным, но не испуганным.

– Да, господин, конечно, но…

– Так разве мои слова – не воля Божья?

Старик молчал гораздо дольше, чем следовало, и наконец, почти рывком шагнул вперед с надлежащим поклоном, пробормотав:

– Да, господин.

Император выдержал паузу, чтобы все усвоили ответ.

– Благодарю. В таком случае я требую, чтобы двое лучших студентов провели состязание. Проигравший уйдет к своим предкам. Пожалуйста, выйдите вперед. – Он подал знак ученикам.