Короли Жути

Наемник с палашом – дородный, почти как Матрик, – сконфуженно отвел глаза. К плешивой голове липла одна-единственная прядь волос. Изначально его боевой раскрас изображал то ли тигра, то ли дикого кота, но дождь и пот превратили черно-оранжевые полосы в бурую грязь, под которой…

– Тьфу ты, вонючая отрыжка Вайла! Да это ж Раф Халдей! – воскликнул Клэй, осторожно переступил через руку убитого исполина и шагнул к наемнику.

Тот отпрыгнул и замахал мечом, как мальчишка, сбивающий палкой траву.

– Раф, ты чего? Это же я, Клэй Купер.

– Да знаю я, что ты за хер, Пузочес! – оскалился наемник. – Совсем не изменился, только постарел.

– А ты… – Клэй помедлил, подыскивая слова. Последний раз они с Рафом виделись лет двадцать назад, и было хорошо заметно, что его потрепали годы. – А ты тоже постарел.

Раф фыркнул, но смолчал.

– Слушай, а если вы знали, кто мы такие, зачем было нападать? – спросил Матрик.

Старый наемник покосился на Гэбриеля:

– Ну, понимаешь…

– Награда, – сказал Клэй.

Муг вскочил, сжимая в кулаке какую-то штуковину, похожую на серебристую флейту:

– О, нашел! А что за награда?

Раф смущенно перевел взгляд с Клэя на Гэбриеля:

– Келлорек обещал дать денег, если вас к нему доставят. За одного – десять марок, а за обоих сразу – двадцать пять.

«Десять вшивых марок…» – сокрушенно подумал Клэй (его накидка стоила больше) и спросил:

– А как вы нас отыскали?

– Келл предупредил, что вы пойдете в Пятипрестолье, – пожал плечами Раф. – А в черте города за поимку преступников деньги брать запрещено, вот мы и мотались по окрестностям, надеялись, что повезет.

– Вот и повезло, – сказал Матрик.

Наемница жалобно застонала.

Матрик недоуменно посмотрел на нее и добавил:

– Ну, типа того.

Гэбриель наконец-то опустил руки:

– А ты, Раф, теперь охотишься на людей? С чего бы это? Чудовищ боишься? Вон сколько гоблинов развелось, черногнилью траченных, – прикончил бы их, чтоб не мучились.

Клэй невольно поморщился: у наемника с гоблинами были старые счеты. «Потроха», банда Рафа Халдея, прославились, когда они ухитрились расправиться с фирболгом под стенами Пятипрестолья. Потом барды на все лады воспевали этот подвиг, но банда распрощалась со славой так же быстро, как ее обрела.

Для поддержки героической репутации банде пришлось согласиться на ряд чрезвычайно опасных вылазок. Фирболга они сбороли по чистой случайности, а на большее их мастерства не хватало. Траган, брат и соратник Рафа по банде, спасаясь от лютоволка, сорвался с утеса и разбился насмерть. Волшебник «Потрохов» попал в котел огров, где его сварили заживо. А потом случилось самое позорное: Раф подрядился уничтожить племя гоблинов, а они его изловили, раздели догола, выпороли плетьми и, в насмешку над парадами банд, провели по главной улице деревушки Багряница.

– Да пошел ты! – Раф смачно харкнул и презрительно сплюнул куда-то в сторону Гэба. – На себя посмотри, покоцанный. Позолота-то стерлась. Кстати, ты, когда к Келлореку заходил, жену его не видел? – с гаденькой ухмылкой добавил он. – Говорят, редкая красавица, хотя и не первой свежести. А вот дочка у нее еще краше. Страдает без отца. Вот она-то как раз в моем вкусе.

Гэбриель оцепенел, выдвинул челюсть и выкатил глаза, как испуганный конь. Раф подзуживал его нарочно – и, честно говоря, с большим успехом. Клэй и сам готов был придушить мерзавца, хотя и надеялся, что до смертоубийства не дойдет: все-таки он отправился спасать Розу, а не убивать людей в лесах близ Пятипрестолья.

У Клэя с друзьями было численное преимущество, но Раф и его наемники были вооружены. Вдобавок история взлета и падения Рафа Халдея служила напоминанием, что даже неумелому бойцу иногда улыбается удача.

– Раф, прекрати, – сказал Клэй. – Тебе надо помочь раненым товарищам, похоронить убитых… Да и вообще, давай лучше разойдемся подобру-поздорову.

– Отличная мысль! – отозвалась не-Глифа, так и не поднявшаяся с земли.

Охромевшему наемнику такой поворот дел тоже понравился, а вот что думал об этом тип в клоунском раскрасе, осталось неизвестным – улыбка-то была намалевана.

– Клэй Купер обещает нас помиловать? – мрачно хмыкнул вожак наемников. – Прости, Пузочес, но мне как-то сомнительно. И веры тебе нет. У моего брательника было присловье: если блеет, как овца, а на вид – лев, то, наверное, это все-таки лев.

– Да уж, брательник твой слыл великим умником, – сказал Матрик. – Видно, от большого ума и сиганул с утеса.

– Ага, посмейся, твое величество, – оскалился Раф. – А я получу свою награду, вот увидишь. Вдобавок теперь мне не придется делить ее на шестерых. Ну и на том спасибо. – Он поудобнее перехватил рукоять палаша – видно, от нетерпения. – Вы, ребята, крепкие орешки, да только на моей стороне три меча, а у вас ни одного.

Послышался странный звук, который Клэй поначалу счел призывным криком какой-то лесной зверюшки, но оказалось, что это захихикал Муг.

– Это как сказать, – заявил волшебник и поднес к губам серебристую флейту.