Королятник, или потусторонним вход воспрещён.

– Да, двадцать – это многовато. Надо отыскать одного, но уж самого лучшего. А сейчас – эй, позвать сюда всех слуг дворца!

Через час просторная королевская спальня была полна народу, а слуги все прибывали и прибывали.

– Хватит, хватит, – крикнул король, влезая на кровать. – Закройте двери.

Все слуги разом бросились закрывать двери и чуть не передавили друг друга. Зерёша Четвёртый дождался порядка и сказал:

– Слуги мои верные! Из-за плохого финансового положения у нас в казне кончаются деньги. И сейчас мы кое-кого из вас уволим. Вот ты, – король показал пальцем, – ты… нет, не ты, а вот он…

Слуги стали прятаться друг за друга.

– Ты, ты, ты, еще вот ты и вы двое. Да-да, я вам, не оглядывайтесь. Вы остаётесь, остальные уволены. Дворцовую форму сдать в гардероб – и до свидания.

Уволенные слуги в голос заплакали. Когда они ушли, на полу остались лужи слез и мокрые следы. «Само высохнет», – подумал король.

Назавтра одежду, оставшуюся от слуг, продали по дешёвке на базаре и уплатили солдатам жалованье. На-послезавтра король Зерёша Четвёртый произнёс перед войсками речь:

– Солдаты! Несчастный народ Избании только и ждёт, когда же мы освободим его от тирании избанского короля. Вперёд, на Избанию!

– Да здравствует король! – гаркнули солдаты.

Глава 2

Три самые страшные вещи и тридцать четыре дуэли.

Есть на Бланеде город под названием Дазборг. Его основал один простуженный рыцарь. У рыцаря был сильный насморк, и из-за насморка он произносил не «назморг» (что по-бланедски означает насморк), а «дазборг». И этим звучным словом был назван город.

В те времена, о которых я пишу, Дазборг был столицей страны под названием Здрана. В Здране короля не было. Раньше был, да сплыл, спасая свою шкуру. В память об этом короле, глупом и жестоком, на главной площади Дазборга висел памятник. Раз в год в День Сплытия короля памятник спускали и торжественно вешали снова.

А на окраине города Дазборга жил старый педагог профессор Ифаноф. Когда-то он обучал наукам знатных детей. Потом преподавал в университете. Но университет закрыли, преподаватели остались без работы. Хорошо, что бывший ученик Ифанофа, глава правительства Здраны, назначил ему пенсию. И жил теперь профессор-пенсионер в маленьком доме совсем один и страдал от безделья и радикулита.

Пока профессор страдал, в Дазборге стали выпускать газету. Сначала от руки. Сидели в редакции триста переписчиков, а редактор ходил и проверял ошибки. Потом – бац! – изобрели печатный станок, и дело пошло быстрее. Газета сразу вошла в моду у всех королей и богачей. Даже те, кто не умел читать, сидели теперь по утрам с газетой в руках. Мода же! Ну, а для нормальных людей, не богачей, газета была непозволительной роскошью.

Вот что в ней писали:

«Новости политики. Позавчера возобновилась война между Врандзией и Избанией. Король Врандзии Зерёша Четвёртый громко пообещал стереть Избанию в порошок. Впрочем, то же самое обещали когда-то его отец и дед. Избанский же король Фазя Девятый заявил, что на этот раз он покажет Врандзии, где раки зимуют. Места зимовки раков и другие вести с фронтов будут печататься в нашей газете. Читайте газету!»

«Новости моды. На балу у короля Анклии герцогиня Феронига привлекла общее внимание причёской высотой три метра. В связи с этим в моду входят также дворцы с высокими дверями».

«Морские хулиганы захватили еще один анклийский корабль, груженный драгоценностями. Королевский флот Анклии не смог найти грабителей в океане. Анклийский король считает это хулиганство делом рук своего братца, короля хулиганов, за голову которого уже назначена премия миллион золотых».

«Объявление. Известный педагог профессор Ифаноф ищет учеников. Плата не нужна. Обращаться в город Дазборг».

У профессора не хватило бы денег, чтобы дать объявление в газету. Ему помог Глава Правительства. По знакомству.

На счастье, это объявление попалось на глаза Министру Финансов Врандзии. Он быстренько навёл справки и выяснил, что Ифаноф – лучший на Бланеде педагог.

И вот, в один дождливый день в дверь к Ифанофу позвонили. «Кто бы это?» – подумал профессор и впустил в дом насквозь мокрого человека. Грязная лошадь незнакомца осталась мокнуть у калитки.

– Мне нужен п-профессор Ифаноф, – сказал незнакомец.

– К вашим услугам, – поклонился Ифаноф. – Плащ сюда. Шляпу сюда. Вы издалека?

– Я из Врандзии, – сказал важно незнакомец. С усов и чубчика его капала вода. – Я п-посланец короля Зерёши Четвёртого. Ваше объявление? – Он показал газету.

– Моё, – заволновался профессор.

– Его величество приглашает вас стать учителем его высочества принца Мижи. Вы согласны?

– Еще спрашиваете! Ох! Вы даже не представляете, как вы меня обрадовали! Подождите, дайте опомниться. Хотите чаю?

И тут в дверь снова позвонили – сильно, нетерпеливо. Профессор побежал открывать. На пороге стоял еще один незнакомец. Тоже мокрый, но рыжий.

– Собирайтесь! – рявкнул он так, что профессор вздрогнул. – Вам выпадает великая честь – обучать нашего наследника, принца Фидалига! Скорее одевайтесь, у нас мало времени!

– Но позвольте…