Корона из перьев

– Нет, ни капли. Да и откуда бы, Вал? – накинулась на нее Вероника и встала на ноги. – Ты же не учила меня тенемагии. Точнее, ничему стоящему. Намеренно держала меня необразованной и неумелой, пользовалась этим против меня же.

– Я тебя спасала – от тебя же! – прорычала Вал, вставая следом. – У тебя дикий дар, ты не управляешь им. Думаешь, я не видела, как ты случайно приказала десяткам людей остановиться? В ночь, когда вернулся твой питомец?

Сердце ушло в пятки. Вероника, конечно, заметила, как Вал смотрела на нее в ту ночь, но втайне надеялась, что сестра не поняла, в чем дело. И все же Вал догадалась. Вероника совершенно утратила власть над собой и своим даром и неким образом подчинила своей воле ничего не подозревающую толпу.

– Так что да, Вероника, я утаила от тебя знания. Для защиты. Пыталась уберечь тебя от еще более бездумных поступков. От чего-то вроде вчерашнего, – сказала она, махнув рукой в сторону, где предположительно находилось Гнездо.

– Так что это было? – спросила Вероника. Чувство вины отступило при виде заносчивости и высокомерия Вал. Веронике было невдомек, как произошедшее с Тристаном – всего одним человеком – может быть хуже того, что случилось во дворе с толпой. – Что же я, по-твоему, натворила?

Вал не спешила с ответом, а когда все же открыла рот, Вероника уже поняла, что всей правды не услышит:

– Ты чуть не выдала себя. По уши увязла в разуме того подмастерья. Если бы собственное тело тебя не вытащило обратно, так бы там и осталась.

По спине побежали мурашки. Может ли тенемаг и правда так глубоко проникнуть в чужой разум, что потеряет себя? Вероника задумалась над словами сестры. Если той кто-то не нравился, она отказывалась называть его по имени. Так Ксепира стала «твоим фениксом» или «твоим питомцем», а Тристан – «этим подмастерьем». Даже бабушку она часто называла с презрением «старухой». Вероника всегда полагала, что такая жестокость к людям в ее окружении – от того, что Вал мнит себя выше других. Но что, если дело в другом? В страхе. Не в боязни опасности, или темноты, или чего-то, что обычно пугает людей, а в опасении потерять свое место?

Майора умерла, да, но Ксепира и Тристан занимают в жизни Вероники важное место – место, которое шестнадцать лет до этого принадлежало Вал. Ей пришлось потесниться, а ведь уступать она не умеет.

Веронику охватило чувство глубокой усталости. Она не знала, как ей жить дальше. Вал еще так много могла дать: есть вещи, обрести которые можно лишь в семье, – однако сестра свою роль доигрывать отказывалась.

Со двора донеслись голоса и звон оружия. Вероника сразу вспомнила пение рожка, разбудившее ее.

– Мне надо идти, – сказала она. Помедлила, не понимая даже почему, но Вал и не пыталась задержать ее.

Снаружи под лучами раннего солнца лежал туман, размывающий силуэты и скрадывающий шаги.

Вскоре она ясно различила громкий голос коммандера и пошла на звук. Стоя на парапете, коммандер разговаривал с кем-то из стражей, а на соседней стене сидел Берик на фениксе.

Когда Вероника подошла ближе к толпе, к ней присоединился Тристан.

– Проснулся, – облегченно заметил он. Не Тристан ли отнес ее в постель и на этот раз? Вероника поспешила прогнать постыдные мысли.

– Ага, – ответила Вероника, даже не глядя в его полные тревоги глаза. – Все хорошо. Извини за вчерашнее. Безумные деньки выдались, и… я слишком устал.

– Понимаю. Я сам перенервничал, стоя перед коммандером. Даже голова слегка закружилась.

У Вероники скрутило живот. Так он все же ощутил ее вылазку в свой разум, хоть и не понял, что именно переживает. Какое облегчение, что он не увидел ее мысли так же, как это получилось у нее. Впрочем, чувство безмерной вины это унять не помогло. А вот Вал, судя по всему, искренне переживала: то, что натворила Вероника, – явление редкое и не особенно безобидное. Надо быть осторожнее.

Коммандер спустился по лестнице к собирающимся во дворе немногочисленным наездникам. Те наспех облачались в броню и вооружались. Подмастерья тоже пришли: помогали с ремнями и застежками, подносили колчаны со стрелами. Бледный и растерянный Эллиот помогал Фэллону застегивать наруч, тогда как Летам дрожащими руками раздавал меха с водой.

– Что происходит? – спросила Вероника.

– Да вроде над одной из прибрежных деревень виден столб дыма, – ответил Тристан, следуя за отцом через толпу. – Берик был в дозоре и заметил его, поднял тревогу – три раза подул в рог.

– И что это значит? Дома загорелись?

– Нет, это не дым от горящего дерева. Дым черный, а значит, подожгли траву и листья. Это сигнал, призыв о помощи.

– От наездников? – растерянно спросила Вероника. Она-то думала, что само их существование – тщательно оберегаемая тайна.

– Нет. Сигнал – предупреждение близлежащим деревням о том, что идут разбойники. Когда налет случается ближе к низине, мы не вмешиваемся: мало того, что вовремя не поспеем, так там еще и граница с империей слишком близко. Нельзя раскрываться. А этот сигнал подали из близлежащей деревни…

– Наездники ответят на призыв?

Тристан промолчал. Они оба подались ближе к коммандеру, чтобы услышать, что он говорит: