Корона из шипов

Лорен повернулся к мишени. Он медленно и шумно выдохнул. Поднял руку, выхватил пистолет и начал стрелять. С каждым следующим залпом ярость внутри затихала.

Центр яблока был изъеден парой сменных снарядов. От буквы С. не осталось и следа.

Она трижды стукнула тыльной стороной ладони по массивной деревянной двери. Послышался голос отца.

– Войдите.

Келани толкнула дверь.

Секир разглядывал что-то на столе перед собой. Он улыбнулся, увидев ее. Она ответила взаимностью и тут же обратила внимание на другого человека, который сидел в кресле, облокотившись и положив лодыжку на колено другой ноги. Не всем было позволено вести себя подобным образом в присутствии секира.

– Дядя Рэндал, – она поздоровалась с ним кивком.

– Кела, – он ответил тем же.

Рэндал был отцом Седрика, мужем ее тети Керрианы, сестры отца. Хотя они не были кровными родственниками, она и ее братья и сестры больше, чем тетю, любили Рэндала.

Она могла пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз лично видела Керриану за семнадцать лет своей жизни. Ее тетя иногда все же бывала во Дворце Розы, но Келани была уверена, что она поступала так не по своей воле. Она появлялась на крупных событиях рода, вроде похорон последнего секира К., Крикора Кевалайна, их деда. С тех пор лереса не видела ее ни разу, даже на коронации отца.

Тем не менее она не скучала по тетке, особенно по выражению презрения, которое та надевала на свое лицо каждый раз, когда смотрела на кого-то из них. Киган рассказывал, что она не хотела даже своего первенца. Только поэтому Келани иногда сочувствовала Седрику, не знавшему материнской любви.

Если она и помнила ее лицо, то не из-за его скорбного выражения во время прощания с дедушкой шесть лет назад. Ее многочисленными портретами был увешан весь дворец.

– В чем дело, Келани? – Кент прервал ее мысли.

– Я хотела поговорить с вами, отец, – сказала она, – о моей подготовке, о братьях и сестрах.

Отец кивнул.

– Будет лучше, если я продолжу со своей дочерью этот разговор наедине, – отчеканил он, поправляя пиджак.

Дядя встал и откашлялся. У Рэндала были кое-какие привилегии благодаря его отношениям с тетей и крепкой дружбе с отцом, однако от этого он не переставал быть просто еще одним охранником в их дворце. Одним из самых бывалых и надежных и, конечно, самых преданных своему секиру, как и его сын для Кигана в будущем.

Он положил руку на плечо Келани. Сжал его сильно, но не причиняя боли. Она догадалась о его мыслях по глазам. Он был расстроен – из-за нее. К. не могло это не тронуть. У нее встал ком в горле. Он хотел сказать что-то, но в конце концов промолчал, только легонько улыбнулся, стремясь выразить хоть какую-то поддержку. Рэндал покинул их.

Келани не могла не думать о том, как такой жизнерадостный и приветливый человек, как Рэндал, мог быть мужем такой холодной и нелюдимой женщины, как Керриан.

– Милая, присядь, – попросил отец.

Она склонила голову, не сумев онемевшим языком выговорить простое «да», и села на самое близкое к столу, во главе которого сидел секир, кресло.

– Чуть больше двух дней осталось до Арены, – начала она, – я бы хотел сообщить о моем желании закончить подготовку.

Ее отец, который до этого момента держал руки над чистейшей поверхностью стола, разомкнул пальцы и откинулся на спинку кресла. Он поднес руку к подбородку и приложил указательный палец к губам, как если бы у него были усы.

– Я освободила рядового Лорена от обязанностей, – добавила она. – Мне осталось только сообщить новость кузену. Я думаю, они уже достаточно меня обучили. Надеюсь, я усвоила основные навыки, которые помогут мне защитить себя, – она вложила в эти слова как можно больше самообладания. – Я полагаю, что они успели отчитаться о моих успехах. Если вы говорили с Лореном, он мог сказать…

Секир поднял руку.

– Кела, ты не должна оправдываться, – вмешался он. – Если ты считаешь, что тебе хватило этого и ты выучила все, чему они могли тебя научить, мне нечего возразить. Я доверяю тебе, ты умна. Кроме того, тебе нужно восстановить силы.

– Спасибо, отец, – она приняла его комплимент и заботу.

Лереса сглотнула, пронзаемая его внимательным взглядом. Она глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости. Вот и настал самый трудный момент.

– Я хочу попросить кое о чем.

Кент не шелохнулся, ни на секунду не отводя своих карих глаз от нее.

– Я бы хотела увидеть мою сестру, – заявила она. – Кирстин, – уточнила девушка, чтобы не возникло недопонимания. Хотя она знала, что отец все равно бы догадался: они всегда были лучшими подругами, в то время как Коринтия делала все возможное, чтобы держаться от них подальше.

Секир цокнул языком.

– Боюсь, дорогая, это невозможно.

Она ожидала отказа, но все равно почувствовала слабость. Она сдержала вздох. Ком заполнил все горло.

– Но, отец… – ее голос дрожал.

– Никаких но, Келани, – перебил ее он.