Корона из ведьминого дерева. Том 1

Она зашагала по неровному снегу в сторону места, где высилась грязно-белая фигура гиганта. Как всегда, она остановилась так, чтобы чудовище не могло до нее достать, и бросила ему две связки зайцев, которые ей дали. Огромная серо-белая голова поднялась, и Нежеру, вопреки всему, застыла на месте. Белые ноздри раздувались.

– О! – Голос гиганта прогрохотал, точно обвалившийся туннель в глубинах Наккиги. – Значит, Го Гэм Гар не будет голодать сегодня. – Жесткая кожистая рука, такая коричневая, что она казалась почти черной, потянулась и взяла зайцев, словно это были стручки гороха. – Сядь, давай поговорим, пока я ем, – прорычал он. От звуков его голоса кости Нежеру задрожали. – Или ты боишься старого Гара?

Нежеру сумела совладать со своим голосом.

– Я боюсь только поражения.

– Врага ты знаешь хорошо, я думаю. Сядь.

Нежеру колебалась. Она знала, что гигант не может ослушаться хрустального хлыста, который находился у Мако, и он не позволит причинить ей вред, пока думает, что она носит ребенка.

«В любом случае я все еще Коготь Королевы, – сказала она себе. – Даже моя ошибка не может этого изменить. Пока».

Она нашла упавшее дерево за пределами досягаемости длинных рук гиганта, во всяком случае пока он сидел. Хикеда’я разбили лагерь рядом с лесом, вдоль границы которого они шли уже несколько дней, деревьев было полно, и Мако разрешил развести огонь для приготовления пищи, но приказал ей использовать только сухое дерево. Ее удивило, что командир соблюдал здесь такую осторожность, ведь они не встретили никаких живых существ.

Гигант пристально смотрел на нее своими черными глазами. Казалось, она ничего не должна была бы разглядеть под мощными костями надбровных дуг, но под каждой горел бледно-зеленый огонек.

– Ты женщина, – неожиданно сказал гигант. – Ты выглядишь как остальные, но я чую запах твоей матки. – Он сжал одного из зайцев между большим и указательными пальцами, толстыми, как руки Нежеру, разорвал его пополам, засунул часть в рот вместе с мехом и всем остальным и захрустел костями. – Я слышал, что ты собираешься щениться, но не чувствую запаха. Гару интересно, почему. – Он забросил в рот вторую половинку зайца.

Нежеру овладел приступ паники, но гигант говорил небрежно, почти равнодушно, и она решила сделать вид, что не слышала последних слов.

– Да, я женщина, – наконец ответила она. – Откуда ты знаешь наш язык?

– А на каком мне еще говорить? – Го Гэм Гар улыбнулся – во всяком случае, ей так показалось, – показав рот, полный мощных желтых клыков, и на мгновение стал похож на разумное существо. Почти похож. – Мой народ не разговаривает между собой. Мы живем на большом расстоянии друг от друга, и когда встречаются два самца, они не болтают, как твой вид, а сражаются за охотничью территорию. Нам нужно много есть. И много земли, которая нас кормит. – Он взял второго зайца, откусил голову и стал высасывать его, пока у него в руках не остался лишь мешок из окровавленной шкуры, затем аккуратно ее сложил и изящно проглотил.

– И как ты научился?

– Многие из нас осваивают язык, если мы живем достаточно долго. Многие из нас сражались за твою Королеву Утук’ку. Мы узнавали слова приказов, слова, призывающие атаковать. Но никому не требовалось учить нас убивать. – Он снова обнажил в улыбке желтые зубы. – Но я говорю лучше всех, потому что я самый старый. Я величайший. Триста оборотов мира или даже больше Го Гэм Гар живет, и большую часть этого времени я пленник Королевы. Я сражался за нее в южных землях, когда пала башня, и я единственный из моего народа вернулся в горы. – Он прищурился. – О да, Гар выучил много ваших слов. Хлысты. Цепи. Огонь.

– Должно быть, твои утраты на юге были велики, – осторожно сказала Нежеру. – Я знаю, там умерло много гигантов.

– Моя самка. Мои щенки, некоторые из них даже не успели вырасти. – Он бросил на Нежеру проницательный взгляд, который заставил ее опустить глаза.

– Мне жаль это слышать. – Нежеру говорила правду, во всяком случае в данный момент.

Ее собственный народ так много потерял в те годы, что никакие победы, которые он одержит в будущем, не смогут компенсировать утраты. Народ Нежеру понимал, что такое потери.

Гигант продолжал пристально смотреть на нее, и сначала она почти надеялась, что он изучает ее как потенциальную трапезу – пусть эта мысль и была пугающей. Но чем дольше она сидела напротив чудовища, тем больше понимала: он что-то замышляет, быть может, пытается раскрыть ее тайну.

Наблюдение за Нежеру не помешало Гару забросить в рот оставшихся двух зайцев и проглотить их, даже не прожевав. Ей пришло в голову, что он мог бы без особых усилий проделать то же самое и с ней.

– Иди сюда, Черный Дрозд, – позвал ее Мако, находившийся на другой стороне лагеря.

Прозвище она получила из-за древней легенды о черном дрозде, который не сумел доставить важное сообщение, став жертвой собственной трусости. Очень старое оскорбление для хикеда’я, и всякий раз, когда Мако так ее называл, она это чувствовала.