Корона из ведьминого дерева. Том 1

– Я и сам себя иногда не понимаю, сестра по Руке. Когда я изучал Великие Песни и Меньшие Песни в доме нашего Ордена, мне казалось, что в моем разуме загорался огонь. И он все еще горит. Иногда он согревает. А порой я чувствую, что он меня поглотит, я вспыхну и превращусь в пепел, улетающий в те темные места, где звезды не имеют власти.

Нежеру уже начала думать, что Певец-полукровка не только очень умен и хитер, но и безумен, и он понес такой же ущерб, как и она, когда проявила свою трусость. Значит, это правда? И все полукровки порочны уже по факту своего рождения?

Прежде чем кто-либо из них успел снова заговорить, на тропе перед ними появился Иби-Хай.

– Скоро рассвет, – заявил он. Эхо опустил капюшон, и только длинные черные волосы окружали узкое лицо. – Мако и Кемме нашли спуск в долину. – Иби-Хай явно рассчитывал, что они пойдут быстрее и догонят остальных, так что пришло время заканчивать разговор с Саомеджи, и Нежеру почувствовала облегчение. – Поспешите! – поторопил их Иби-Хай. – Мы останемся там, пока не зайдет дневная звезда.

– Королева наблюдает за нами, – ответил Саомеджи.

– Наши жизни принадлежат ей, – сказал Иби-Хай, делая знак верности. – Никакая хвала ей не будет избыточной.

♕

Ярнульф отдыхал столько, сколько осмелился. Он почти не пострадал во время схватки с хикеда’я – несколько глубоких порезов, длинный, но не опасный след на голове, пара царапин. Он не знал, являлись трое убитых им норнов патрулем из замка Горькой Луны или передовым отрядом разведчиков более крупного воинского соединения. И хотя эта часть Лунной долины была подходящим местом для импровизированных засад, ему будет совсем непросто скрыться от полных решимости воинов Ордена Жертвы, если они пойдут по его следу. Большие отряды хикеда’я часто приводили с собой жутких белых псов из подземных пещер Наккиги, чтобы они охраняли лагерь днем, когда Дети Туч не любили путешествовать. Если повезет, он сможет ускользнуть от преследователей в поросших лесом горах над долиной, но Ярнульф знал, что у него не будет ни одного шанса против стаи псов Наккиги.

И еще он знал, что не сможет пройти по прямой через самые высокие горы, на одной из которых он сейчас стоял, из-за обледеневших, выскобленных ветром крутых скал. В дальнем конце долины у него был бы выбор, в том числе перевал, настолько низкий, что он сумел бы его преодолеть без особых усилий и в случае необходимости затеряться в землях хикеда’я, где он смог бы прятаться до тех пор, пока большой отряд не пройдет мимо него на юг. Обычно Ярнульф не осмеливался так сильно приближаться к приграничным крепостям, но он не мог забыть страшные слова пожирателя мертвечины. Если он сказал правду и Королева в маске жива, тогда он не солгал и про планы хикеда’я снова напасть на земли людей. И что будет толку от его одиноких поисков – один мертвый воин Ордена Жертвы здесь, другой – там, – когда тысячи других придут на юг, чтобы убивать смертных мужчин и женщин?

* * *

Ярнульф увидел самый необычный отряд воинов из всех, что ему доводилось встречать. Когда он наблюдал за ним с высоты, из своего укрытия в южной части перевала, он без проблем разглядел пятерых хикеда’я. Когда в диких землях появлялось столько вооруженных норнов, они назывались «Рука» – убийцы или нечто вроде того, потому что разведчиков всегда было меньше. Как и все представители ненавистных хикеда’я, они, как правило, передвигались по ночам и очень редко разводили костры. На первый взгляд в них не было ничего особенного. Но тут он заметил шестую фигуру, которая отличалась от остальных своими громадными размерами.

С того места, где прятался Ярнульф, гигант выглядел и двигался как гюне, но, если так, он был самым большим из всех когда-либо им виденных, а он встречал многих. Кроме того, не вызывало сомнений, что существо даже не связано, что совсем не имело смысла. Хикеда’я часто использовали гигантов во время сражений, но, для того чтобы заставить монстра атаковать врагов, а не самих хикеда’я, требовался небольшой отряд воинов Ордена Жертвы. Этот же шел совершенно свободно – спутник, а не раб, если такое вообще можно представить.

Ярнульф понимал, что очень скоро ему придется принять решение. Через полдня или даже раньше они доберутся до того места, где он оставил трупы разведчиков-норнов и свою подпись – Белая рука – под кровавой работой, поэтому здравый смысл подсказывал, что ему следует держаться как можно дальше от хикеда’я и их ручного гиганта. И все же кое-чего он не понимал, и это заставило его задержаться, чтобы узнать больше. Может быть, он получил знак, который просил у Бога? Или просто еще одно необычное событие в самое странное из всех пережитых им времен года.