Корона из ведьминого дерева. Том 1

– Все слышали? – вскричал Саймон, поднимая чашу. – Тост за всех женатых мужчин! И за лучших в мире женщин, их жен!

– Мне кажется, король слишком много выпил, – сказала королева, которая, однако, сияла от счастья.

♕

Замок Эрвитсхолл исчез из виду за впечатляюще громадным собором, когда принц и два тролля в свете застенчивой луны пробирались к озеру, расположившемуся в самом центре города. Снегопад прекратился, но северный ветер по-прежнему жалил открытые участки кожи.

– Мне кажется, пришла пора для пары глотков твоего кангканга, – сказал Морган. – Одного будет маловато, чтобы прогнать холод.

– Мне очень жаль, но нет, Морган-принц, – ответил Младший Сненнек. – Я сказал потом, значит, потом. И дело не только в определенном риске, но я хочу, чтобы у тебя была ясная голова и ты смог по достоинству оценить мое устройство.

Одно дело день, проведенный с троллями в замке, – Моргану очень нравился их огненный кангканг, а еще разгадывать головоломки, которые представляла собой странная речь Сненнека и Квины. Нравилось настолько, что он даже отказался от предложения Астриана и остальной компании отправиться вечером в Копстад. Однако шагать за Сненнеком под порывами ледяного ветра по улицам Эрвитсхолла было совсем не весело, и он уже пожалел о своем решении.

В этой части города по большей части царил мрак, лишь редкие фонари высвечивали углы улиц и здания, а в некоторых маленьких домах с высокими крышами горели очаги. Морган, который большую часть времени, проведенного в Эрвитсхолле, старался избавиться от стражи, приставленной к нему дедом и бабушкой, неожиданно задался вопросом, что будет, если здесь на него и троллей нападут грабители. Может быть, поэтому Сненнек отказался дать ему добавки живительной жидкости? Он опасался, что им придется вступить в схватку на ножах с разъяренными риммерами? Северяне ведь не особо жалуют Младшего Сненнека и его сородичей.

Однако он не успел задать Сненнеку вопрос, тот помахал рукой, показывая, что принц должен остановиться.

– Дальше не нужно. Пока. Скоро будет скользкий уклон. Я уже тут побывал, потому что я просто великолепен, когда речь идет об учебе и подготовке. Ты со мной согласна, Квина?

Его невеста, которая безмолвно, точно тень, следовала за ними, принялась энергично кивать в ответ.

– Подготовки, да, – сказала она. – И еще учебы. Знания. У моего нукапика много их есть. О, большинство, да.

Моргану показалось, что он увидел, как она улыбнулась.

– Потому что так должно быть. Наступит день, когда я стану Поющим всего Минтахока. Учение – мой долг. Мудрость – судьба! – Он повернулся к Моргану. – Видишь, не только у принцев есть важное предназначение.

Морган только озадаченно покачал головой.

– Почему мы остановились? Нам пора возвращаться?

– А чтобы не возвращаться, я хочу показать тебе, какой я умный. – Младший Сненнек сбросил рюкзак, принялся в нем копаться, потом начал вытаскивать оттуда разные предметы, которые позвякивали, когда он складывал их на камень. – Надень это, – сказал он и бросил что-то на заснеженную землю, Морган услышал легкий звон.

– Что это? – Морган поднял один предмет и почувствовал, как тот больно вонзился ему в палец.

Диковинная штука больше всего напоминала лошадиную подкову, только длиннее, а по бокам и на основании была утыкана острыми шипами размером с обычные гвозди, не меньше первой фаланги его пальца, с болтавшимися, точно дурацкие украшения, длинными полосками сыромятной кожи.

– Разумеется, шипы, чтобы забираться наверх. – Сненнек привязывал пару, которую взял себе, ловко обматывая тесемки от ступней вверх и пропуская их через специальные кольца, и дальше к щиколоткам, точно ленты вокруг майского дерева. – В основном мы используем их, когда путешествуем по самым высоким горам, но там, куда мы сейчас пойдем, очень скользко. Кроме того, это часть моего сюрприза.

Морган стоял и беспомощно на него смотрел. Даже если бы от этого зависела его жизнь, он не смог бы сообразить, что следует делать с диковинными штуками, впрочем, он и не хотел ими пользоваться. Квина увидела, что он в смятении, и подошла помочь. Она показала ему, как закрепить плоские пластины на подошвах сапог, потом обвить тесемки вокруг стоп и щиколоток и закрепить их на икрах. Только после нескольких бесплодных попыток Морган сумел встать на ноги, чтобы не упасть и не пораниться о шипы, торчавшие со всех сторон.

– Ха! – вскричал Сненнек. – Ты похож на высокого тролля, уж можешь не сомневаться, Морган-принц. Ну, готов?

– Для чего?

– Хорошо. Следуй за мной, и я покажу.

С этими словами Младший Сненнек заскользил между двумя кучами мусора, которые когда-то были жилыми домами, но давным-давно развалились, а все полезное, что находилось внутри, растащили местные жители.

– Нет никакой опасности, вы не разобьетесь, – заверила его Квина. – Давайте, принц-друг. Житель низин может тут спуститься и не бояться.