Корона Корнака

Когда демонесса вышла на маленькую площадь, часы пробили одиннадцать вечера. Ниджи почувствовала усталость и приземлилась на одну из свободных лавок, чтобы перевести дыхание. Она измучилась настолько, что готова была повернуть время назад, только бы вернуться обратно в убежище. Одинокая слезинка скатилась по щеке. На этом слезы закончились. В конце концов, жалеть себя было бессмысленно.

— Можно присесть?

Ниджи медленно обернула голову на хриплый голос. Около нее стаяла старушка. Девушка даже не стала ее разглядывать.

— Конечно, — незаметно утерев рукавом слезу, проговорила она и поднялась на ноги. — Садитесь. Я уже уходить собралась.

Демонесса развернулась, но не успела пройти и нескольких шагов, как в след ей донесся голос незнакомки:

— Давно я демонов не видела.

Ниджи обернулась и удивленно уставилась на старушку. Та невозмутимо сидела на лавочке и подкармливала голубей. Старая, согнувшаяся, с короткими седыми волосами, и коротенькими руками, она поглядывали на девушку глазами молодого сокола.

— Откуда вы узнали? — прошептала девушка, уловив легкую насмешку в глазах старушки.

— Отчего же демону демона не разглядеть? — ответила та и улыбнулась.

— Вы тоже?.. — воскликнула Ниджи и осеклась.

— Присядь. — Старушка-демон указа на свободное место рядом.

Девушка послушалась. Она и думать перестала про жгучий холод. Старушка в это время продолжала кормить голубей, а те с радостью подлетали и клевали крошки, вереща, что порции слишком маленькие.

— Давно я не видела демонов, — повторила старушка, отрывая от хлеба еще кусочек.

— Как вы узнали, что я демон? — снова спросила Ниджи, глянув исподлобья на незнакомку.

— Я давно научилась отличать людей от демонов, — прохрипела та. — Присмотрись. Вокруг демона, в отличие от людей, воздух немного колеблется.

Ниджи перевела взгляд на группу подростков, скопившихся на другом конце площади. И вправду! Вокруг людей воздух самый обычный, а около старушки он подрагивал.

— Странно, — спустя несколько минут молчания произнесла та, опустив руки, — сегодня ты не первый демон, которого я встречаю за последние… — Она замерла, задумалась, — лет пятьдесят я точно демонов не встречала. А тут сразу несколько. Что-то случилось?

Ниджи кивнула. Она посмотрела на небо. Там снова стали собираться тучи. Какая отвратительная погода.

— Во всяком случае, — опять начала старушка, — ты первый вежливый демон. За сегодня меня несколько раз толкнули, накричали и даже угрожали, — она горько усмехнулась, но это больше напомнило всхлип. — А ты даже место уступила. Так что же произошло?

— Объявился демонолог.

Повисло молчание. Ниджи прикусила губу. На душе скребли дикие коты. От чего-то ей было не по себе.

— Вот как, — задумчиво пробормотала старушка. — В конце концов, это должно было произойти.

— Эта новость удивила всех, — продолжала рассказывать девушка. — Демоны собрали последние силы и открыли врата в мир людей. Они сказали, что тот, кто заключит контракт первым, удостоиться награды.

— И ты тоже решила испытать удачу.

Старушка подвела простую и четкую линию, около которой обычно пишут «итого».

— Мне наскучило выживать каждый день и думать, что он может быть последним, — попыталась оправдаться Ниджи. — Надоело смотреть, как кто-то выше рангом радуется и наслаждается своей судьбой, пока низшие ее проклинают.

Старушка вздохнула и погрузилась в воспоминания.

— Неужели разница между рангами стала такой огромной?

Ниджи кивнула. Действительно было такое время, когда эту разницу никто не замечали, но оно прошло.

— Я могу тебе помочь, — проговорила незнакомка и поднялась с лавки.

— Что?

Ниджи даже потеряла дар речи, потому что кто-то вдруг предложил ей помощь. Раньше, пару дней назад, она бы послала, куда подальше демона, который решил так поступить, но не сейчас.

— Да. Я могу тебе помочь. Тебе одной в этом мире не выжить. Когда-то мне тоже помогли, и теперь я полноценный пенсионер этого общества.

Ниджи не поняла, что значит «пенсионер общества», но все же последовала за старушкой.

* * *

Ниджи сидела за столом в квартире бабушки-демона. Оказалось, что ее звали Фарнед. Красивое имя. Квартира, в которой обитала демонесса, была очень уютной и маленькой. Ниджи теребила чашку чая в руках. Она только что рассказала о том, что произошло в мире людей. Старушка внимательно выслушала и начала делать замечания.

— Во-первых, — сказала она, — хочу заметить, что ты зря начала разговор с незнакомыми людьми. Ты еще хорошо отделалась.

— Но ведь вы тоже незнакомая.

— Я-то? Мы ведь с тобой можно сказать по крови родня. Одного поля ягоды, демоны. Так вот, никогда не доверяй людям. Они забыли, что значит честное слово.

Ниджи вздохнула. Ей отчего-то было тошно на душе.

— А что за война была тогда? — робко поинтересовалась она, разглядывая фигуры, которые в воде выписывали чаинки.

— Война? — переспросила Фарнед.

— Ну, та, — неуверенно проговорила девушка тихим голосом, — где воевали люди и демонологи.

— Что ты знаешь об этом?

Вопрос застал Ниджи врасплох. Ее отражение дернулось, и волны размазали его по водной глади.