Корона Ксилара

– Где вы? – долетел крик.

– Прямо здесь.

– Это ваш костер? – Голос, смутно знакомый, раздавался ближе.

– Да. Кто ты?

Наконец между стволами деревьев внизу по склону стала заметна человеческая фигура, карабкающаяся вверх по тропе. Джориан натянул штаны, надел сырую куртку и отвязал со спины мула арбалет со стрелами.

Когда фигура приблизилась, стало ясно, что это юноша в охотничьем костюме, безоружный, если не считать ножа в чехле на поясе.

Лицо пришельца казалось настолько знакомым, что ошеломленный Джориан не мог поверить глазам. Когда юноша вскарабкался на обрыв, он спросил:

– Великий Зеватас, ты случайно не близнец одной известной мне дамы?

Фигура, отдышавшись, ответила:

– Нет, я сама дама. – Маргалит сбросила с головы фетровую шляпу, и ей на плечи упали кудрявые волосы.

– Боги милосердные! Я рад видеть тебя; но что привело тебя сюда, и в мужском костюме?

– Я торопилась предупредить тебя. Ксиларцы напали на твой след. Вполне вероятно, что они уже начали подъем на гору.

– Но как… что… откуда ты узнала?

– Сейчас расскажу. Это все Ванора, служанка Гоании. Насколько я понимаю, она напрашивалась тебе в попутчицы, а ты ей отказал?

– Да. И что дальше?

– Вечером после твоего ухода я обедала со старым мальванцем, госпожой Гоанией и двумя ее домочадцами. Ванора напилась и неожиданно во всем созналась. Со слезами и рыданиями она поведала нам, что в то самое утро, когда ты отправился в путь, она передала курьеру в Ксилар письмо, в котором извещала Регентский совет, куда ты направляешься. Она сказала, что в тот момент была настолько полна ненавистью и злобой, что желала присутствовать на твоей казни и вопить от радости вместе с толпой, когда ударит топор. А теперь же она была смущена и расстроена. Она рыдала, причитала и призывала богов покарать ее; она оплакивала свою испорченную натуру, которая заставляет ее совершать ужаснейшие поступки.

– Но ты… как же ты?..

– Кто-то должен был предупредить вас, а в нашем обществе только я одна была достаточно молода и энергична. Поэтому я взяла этот наряд взаймы у младшего сына Рюйса, поскольку мои платья не годятся для верховой езды и хождения по горам. Кроме того, я позаимствовала у Рюйса его лучшую лошадь – вынуждена признаться, что без его разрешения, – и отправилась вдогонку за тобой.

Вчера вечером я добралась до «Золотого козла». Сильно утомившись, я рано легла спать, но меня разбудил шум на первом этаже. Сегодня утром я встала до рассвета, и за завтраком дочь Таронуса поведала мне, что приехал некто судья Граллон, ксиларский чиновник, с шестью телохранителями. Их она описывала как высоких, светловолосых людей дикого, варварского обличья. Очевидно, это были швены с арканами, поэтому, не мешкая, я отправилась по твоему следу.

– Собирались ли швены отправляться в путь, когда ты уходила?

– Нет, девушка сказала, что они перепились и не в силах пошевелиться. Но я уверена, что сейчас они уже в пути.

Джориан прикусил губу.

– Кайнок! – сказал он. – Ты не можешь вывести нас к постоялому двору другим путем, чтобы мы разминулись с преследователями?

– Только не с мулом, сэр. Животные могут ходить только по этой тропе, поскольку все другие чересчур крутые. На любом другом пути нам придется спускаться с обрывов, держась за корни деревьев.

– Мне очень не хочется бросать Филомена, но мысль о топоре Утара перевешивает мою привязанность, – сказал Джориан. – Погаси огонь, Кайнок.

Я возьму свои сумки…

– Слишком поздно! – воскликнула Маргалит.

Внизу на склоне раздались крики, и среди деревьев показались фигуры. Джориан узнал голос судьи Граллона, приказывавшего: «Вон они, я вижу дым их костра! Рассыпаться! Морувих, еще дальше вправо! Ингунд, влево!»

– В лесу нам от них не спрятаться, – сказал Кайнок, – поскольку деревья стоят голые. Может, уходить наверх? – Юношу била нервная дрожь.

– Нет. На открытом пространстве им будет легче поймать нас петлями и арканами. Возьми свой арбалет! На этом небольшом обрыве несложно обороняться. Королевская стража обычно не носит оружие для стрельбы. Наблюдайте за флангами, а я буду оборонять фронт. Маргалит, следи вместе с Кайноком, чтобы мерзавцы не подкрались к нам.

Джориан зарядил арбалет, лег ничком в сгнившие листья на краю обрыва и огляделся. Из-за деревьев появились трое или четверо людей – он не мог сосчитать точно, – пробираясь вверх по склону. Когда один из преследователей оказался прямо перед ним, Джориан закричал:

– Стой, разбойник!

Человек – высокий светловолосый швен – остановился. Из-за деревьев прогудел голос судьи Граллона:

– Вперед, трус! Он ничего тебе не сделает!

Джориан подождал, пока швен вышел на открытое место, прицелился, сделал поправку на расстояние, на ветер и нажал на курок.

Тетива щелкнула; стрела помчалась прочь, сперва поднимаясь, затем падая, и вонзилась в тело швена. Кайнок выстрелил из своего оружия, но его стрела задела за ветку и не попала в цель.

Человек, пораженный стрелой, закричал и повалился на землю. Граллон окликнул: «Спускайтесь, вы, там, наверху!» Тем временем другие швены упали на локти и колени и поползли вперед, умело прячась за выступами почвы.