Корона льда и лепестков

Представительница племени, оборотень по имени Энди Тана, вела переговоры безжалостно, хоть и сочувствовала нашему делу с оглядкой на собственные недавние невзгоды. Просто, скажем так, нам повезло, что дворы неприлично богаты и Тана, очевидно, была рада этим воспользоваться.

– Мне нужно, чтобы армия Неблагих провернула кое-какой маневр.

– А именно? – уточнил генерал, стоя вольно.

– Встать рядами по трое и пронестись сквозь брешь размером ровно таким, чтобы они прошли, и сделать это так быстро, как только возможно.

Генерал дважды моргнул.

– И что именно это должно дать?

– Я способна открывать порталы между этим миром и миром фейри, – объявила я.

Генерал снова поморгал.

– Ясно.

– Но я не могу долго их удерживать. Уверена, что нет нужды объяснять очевидные недостатки того, что на ту сторону переправится лишь небольшая часть моей объединенной армии.

Выражение лица генерала стало напряженным.

– Легкая мишень.

– Именно. Я прикажу армии Благих провести такую же подготовку.

Генерал поклонился.

– Есть ли вероятность, что переправятся все?

– Нет. И к этому мы должны подготовиться отдельно. Я буду ждать вас в командном пункте Благого замка через пять часов, чтобы выработать стратегию на этот счет.

– Да, ваше величество.

Демонстрация Неблагой силы на днях, по-видимому, убедила генерала, что я достойна. Фейри окинул взглядом покои.

– Королева не проводила здесь много времени. Она была склонна спать не более нескольких часов за ночь. Но действительно много времени она проводила в своем кабинете на третьем этаже. – Генерал улыбнулся, сверкая сколотым зубом. – Просто мысль вслух, если вы надумаете еще заглянуть на рассвете.

У меня дрогнули уголки губ.

– Приму к сведению.

Генерал ушел, и я, еще раз с любопытством бегло осмотрев покои, сделала то же самое.

Спальня не поведала мне ничего о моей биологической матери. Я знала ее лишь загадочной персоной, могущественной и мудрой сверх меры.

Она отдала собственную жизнь, чтобы спасти меня от Рубезаля.

Она направляла меня через Лана; из тех трех, кто сговорился, чтобы принести меня в этот мир, она была той, кого мне оказалось легче всего простить. Она, в конце концов, пыталась. Мечи, защитник, информация.

Наверное, это не повод прощать ее отсутствие рядом в моем детстве.

Добравшись обратно до моста над рекой, я достала головоломку, которую взяла из ящика стола. Я никак не могла разобраться в ее изгибах, где-то широких, где-то узких. Дети, за которыми я наблюдала, обычно разгадывали головоломку при помощи магии. Это я помнила точно.

Я перешла на магическое зрение – и резко втянула воздух при виде переплетенных лент Неблагой и Благой силы, обвивающих и пронизывающих маленькую безделушку.

– Как во мне, – прошептала я.

Не белая молния, но явно слияние обеих сущностей фейри.

И я нашла его в ящике стола Елисаваны.

Наверняка это что-то значит. Неужели она хотела, чтобы я это нашла? Помогала ли она мне из могилы?

Я сунула головоломку в карман и побежала дальше, не сбавляя темпа, пока не оказалась рядом с замком.

И тут же до меня донесся беспечный голосок, от которого у меня по коже побежали мурашки и вспыхнул гнев.

– Королева Каллик, уделите мне минуточку вашего времени.

Да ну на хер такую жизнь. Я уставилась на вывеску «Лазарет» над головой, проклиная себя за то, что не свернула на предыдущей улице, чтобы исключить всякий шанс встречи с мачехой.

Потому что – ну конечно же – Адэр тоже подорвалась ни свет ни заря.

Я вымучила улыбку.

– Адэр, как приятно видеть тебя в добром здравии.

Она сощурилась, но затем взяла себя в руки – в кои-то веки – и медленно выдохнула.

– Вы получили мое сообщение?

– Которое? Их было несколько.

– С подтверждением беременности и личности отца.

Я притворилась, будто задумалась, и Адэр потупила взгляд. Впервые в жизни я даже чуть не повелась на отработанный жест.

– Я знаю, что вы обо мне думаете.

Я продолжила идти, и она зашагала рядом со мной.

– И что же?

– Что я готова пробиваться наверх через постель.

Ну, почти в точку.

– Нахожу трудным быть высокого мнения о том, кто относится ко мне так, как всегда относилась ты. Я была бы сейчас мертва, если бы другие не спасли меня от твоей… доброты. И мой дух был бы сломлен, если бы не мои близкие.

И я сама.

Адэр сжала губы в тонкую нитку.

– Нелегко поверить, что ты вот-вот уже отправишься со своим новым мужем в романтическое путешествие, когда вдруг у него обнаруживается ребенок.

Я бросила на нее взгляд.

– Тем вечером в день солнцестояния?

Вечером, когда магия отца окутала мне руки. Она меня знала. И теперь я в курсе, что такое между родителями-фейри и их детьми обычное дело. А тогда…

– Да, – тихо ответила Адэр.

Внутри меня зародился крошечный огонек сочувствия. Я его задушила.

– И ты предпочла растоптать ребенка, а не того, кто этого заслуживал.

– Короля? – выдала Адэр в свою защиту. – Александр значил для меня очень много, и я по-своему его любила, но он был не из тех, с кем можно спорить.

– Он причинял тебе боль? – я снова мельком взглянула на нее.