Корона мертвого короля

— Ты прав, — неожиданно послышавшийся из дальнего угла, угла полутемного, утопающего в тени, голос, заставил князя и главнокомандующего как по команде вскинуть головы. Мартын покосился на своего слугу, тот быстро глянул на хозяина и оба, не сговариваясь, отступили поближе к пятну света от большой люстры.

— Жертва была ужасной… — продолжал голос. Из тени показались высокие черные сапоги, затем ноги в черных штанах, полы длинного плаща, руки в карманах и, наконец, выступил весь человек.

Он был высок, худощав. Волосы имел темно-рыжие, жесткие. Глаза — странного желтовато-красного цвета, смотрящие остро и внимательно. Губы тонкие и бледные, кожу белую как мел, прямой нос, будто выточенный из мрамора и красивые, изящные брови. Незнакомец казался в определенной мере аристократом, но аристократом одичавшим, ступившим на разбойничью дорожку, что вызывало закономерное недоверие в его адрес.

На шее его был небрежно повязан легкий платок, из тех, что повязывают иногда моряки, а порою — и аристократы.

— Это не их кровь, — продолжил он тем временем, не дожидаясь реакции пораженных слушателей, — Это кровь тех, кого они убили. Я нарисовал этот символ, я написал заклятие, чтобы помешать свершиться их надеждам. Если бы они вызвали…

— Кто ты? — прервал нетерпеливый Аркано, демонстративно выдвигая меч из ножен подальше. Незнакомец улыбнулся тонкой улыбкой и, вытянув вперед узкую ладонь в останавливающем жесте, покачал головой.

— Не доставайте оружия, друг мой. Мои братья могут счесть вас угрозой. Им трудно принять человеческую натуру, трудно понять тайны и загадки живой души…

Фредо неспешно поднялся с пола, выпрямляясь во весь свой, не слишком внушительный рост.

— Вампиры умнее ноофетов… — негромко проговорил он, не сводя взгляда с собеседника, — Вампиры — аристократия среди нечисти. Как твое имя, монстр?

— Меня зовут Эрнесто, — похоже, ничуть не обиделся «монстр», — Но твои суждения странны, юноша. Вампиры… какое узкое понятие, как глупо всех равнять под него! Мы — дети крови, дети Неблиса, мы — нечто большее, нежели простая нечисть! Мы не желаем людям зла, мы убиваем лишь чтобы жить!

— Исповедь обиженного, — процедил Медведь. Меч в ножны он все-таки убрал — без особого желания, готовый в любой миг выхватить его, но все-таки подчинился словам нового знакомого.

— Вы убили этих людей! — в голосе главнокомандующего зазвенела сталь, — Убили святых людей, благочестивых людей! Мне плевать, как вы себя называете, монстры, мое дело — убивать таких, как…

Эрнесто пренебрежительно махнул в его сторону рукой и неожиданно потянул носом воздух.

— Я чую ноофета, — неожиданно произнес он, — Это странно, ибо среди вас я ни одного не вижу. А впрочем… — взгляд желтовато-красных глаз метнулся к мигом попятившемуся Мартыну и «ребенок крови» одним легким, мягким, почти незаметным движением подался вперед. В следующий миг он был уже возле перепуганного пирата.

Приблизил свое лицо к его, потянул носом воздух. Сдвинул брови, качнул головой… И повел головой вниз, скользя носом на расстоянии нескольких сантиметров от кожи парня, вдыхая исходящий от него запах, изучая его. Шея, плечевой сустав… плечо…

— Тебя ранили ноофеты?

Говорил Эрнесто вполне дружелюбно, да и смотрел, казалось, без желания убить, поэтому пират, сглотнув, неуверенно кивнул и даже позволил себе ответить.

— Есть… такое дело… Метку разодрали.

— Метку? — вампир одним изящным движением вытянул вперед руку и легко обнажил плечо изучаемого человека. Склонил голову, рассматривая клеймо, затем кивнул и скрупулезно вернул рубаху на место.

— Значит, ты пират, — спокойно резюмировал он и снова покачал головой, — Ты мне не интересен. Пока ты не обратишься полностью — врагом мне ты не будешь. Мне жаль тебя.

Он подался назад, словно отшатнулся от собеседника и в следующую секунду уже вновь очутился перед Фредо и Аркано.

Князь, внимательно следивший за действиями странного знакомого, чуть склонил голову набок.

— Мы ищем целителя, — негромко произнес он, — Чтобы помочь Мартыну, мы не желаем ему…

— Целителя? — Эрнесто неодобрительно покачал головой, — Но вам следует искать не целителя. Вам нужен шаман.

Мартын вздрогнул от неожиданности и, изумленно захлопав глазами, вытянул шею, становясь похож на цыпленка.

— Шаман?.. Но шаманы… зачем нам человек, могущий призывать духов?

По губам вампира скользнула тонка улыбка.

— Ибо ноофеты ранят не столько тело, сколько душу. Если исцелить тело — душа продолжит разлагаться, и яд ноофета останется в тебе, продолжит разъедать тебя изнутри. Ты не обратишься, но станешь убивать, будешь жаждать крови все больше и больше, пока не умрешь сам, ну, а после смерти… Судьба твоя будет предрешена. Шаман же способен излечить душу, а за излечением души последует и исцеление тела. Тебе нужно найти шамана.

— Но где его искать? — менестрель нервно прижал руки к груди, — Мы… шли в Габар, в столицу, там, говорят, много целителей…