Корона мертвого короля

Эрнесто, остановившись в шаге от князя, вздохнул.

— Несколько лет назад она еще обитала в окрестностях Габара, возле столицы королевства. Живет ли она там до сих пор или же нет — мне неизвестно. Будь осторожен в своей вере, Фредо. Вера чернокнижника порождает реальность, а если ты сумеешь убедить в ней других… — в голосе неблиссера зазвучала улыбка, — Возможно, ты и в самом деле изменишь мир.

* * *

Барт открыл дверь и, обнаружив за ней совершенно неожиданного гостя, даже отступил внутрь дома.

— Толя?.. Но… но как ты здесь… — он перевел взгляд со стража с обожженным лицом на двух его спутников, один из которых сидел на лошади, не слезая с нее, и брови его поползли вверх, — И Пьетро… Шин! Ребята, но… но как же… Вы ведь должны находиться в доме Потерянных душ!

Страж с обожженным лицом, названный Толей, легко передернул плечами и поморщился.

— Мы покинули его после того, как души были нам возвращены. Барт, у нас к тебе…

— Что значит «возвращены»? — внимательный мужчина вытянул руку перед собой, жестом останавливая внезапного собеседника, — Кем возвращены?

Сидящий на лошади страж негромко хмыкнул и попытался устроиться поудобнее. Сломанные ноги этому изрядно мешали, поэтому пришлось провозиться лишних несколько секунд.

— Один наш друг, — тем не менее, ответил он, — Поиграл на своей дудочке — и души вернулись к нам! Барт…

— Поиграл на дудочке?.. — верный слуга князя Фредо помрачнел, отчего шрамы его выделились как-то резче и, запахнув полы домашнего халата, решительно шагнул навстречу неожиданным гостям. Серьга в ухе дернулась.

— Любопытно. Знавал я одного ублюдка, который с помощью дудочки чуть харчевню на куски не разнес, да нескольких моих ребят покалечил. Не о нем ли ты говоришь, Шин? Как его имя?

Ответил мужчине на сей раз третий из стражей, выступая из-за спины своего друга.

— Стальной Аш его имя, — резко бросил он и, видя, как поползли вверх брови старого знакомого, поморщился, — Не удивляйся так, Барт. Ашет вытащил нас из дома Потерянных душ, он спас нас в обмен на сущую мелочь — информацию о проклятом чернокнижнике. Да и нас на кое-какие мыслишки навел…

— Это правда, — Толя нахмурился, — Скажи, Барт, тебе доводилось встречать чернокнижника лично? Нет? Ну, я так и думал, — он досадливо провел ладонью по обожженному лицу и стало видно, что на руке его тоже ожоги, — Тогда ты нам, стало быть, не поверишь… Но я все-таки скажу. Стальной Аш навел нас на мысль, да и мы вспомнили сами — чернокнижник как две капли воды похож на нашего князя!

Барт вновь отступил; в глазах его отобразилось нескрываемое подозрение. Говорили-то старые знакомые уверенно, рассудок их, чудилось, возвратился, да и души, казалось, были на месте, но… Самые слова, произносимые ими, не звучали словами здоровых людей.

Что это, в самом деле, за глупости — чернокнижник похож на князя! Да это идиотизм какой-то, такого просто быть не может!

— Что ты несешь?.. — голос немного сел от волнения, но говорить бравый вояка старался как можно тверже, — Анатолий… Мне кажется, вас рано выпустили из дома Потерянных душ. Такие мысли не могут прийти в здоровую голову, на что ты намекаешь?

— Он намекает на то, что наш князь и чернокнижник — одно лицо, — так же жестко, как и прежде, сообщил третий из стражей, Пьетро, тот самый, которому довелось летать по милости Фредо, — И мы хотим убедиться или разувериться в этом. Проведи нас во дворец, Барт! Нам нужно увидеть князя.

Барт отступил внутрь дома и, встав ближе к правой стене, как бы невзначай положил руку на рукоять прислоненного к ней меча. В старых знакомых теперь он видел не только больных, потерявших души людей, — он видел в них мятежников, предателей, и, коль скоро сам был верным слугой князя, защищать последнего намеревался до последней капли крови.

— Эти часы — не приемные, — негромко и очень спокойно возразил он, — Князь не пожелает вас видеть.

— Значит, мы заставим его! — Шин на лошади раздраженно стукнул кулаком по седлу, от чего кобыла под ним заволновалась. Страж аккуратно подался вперед, потрепал нервничающее животное по шее, и вновь перевел взгляд на собеседника.

— Барт, нам нужно увидеть князя. Мы должны убедиться, что это он… или что это не так. Послушай, мы ведь не собираемся причинять ему никакого вреда, мы просто хотим взглянуть на него, поговорить…

— И вы думаете, что Медведь позволит вам приблизиться к князю в столь неурочный час?

Пострадавшие стражи переглянулись. Вопрос был довольно логичным и резонным — Медведь всегда ревностно оберегал покой Серебряного Фредо, и вряд ли бы пропустил к нему среди ночи троих непрошенных гостей… Да даже если и двоих, с учетом того, что Шин не способен спуститься с лошади! Главнокомандующий — человек суровый, он церемониться не станет, просто вытолкает их взашей…

— Тогда позволь нам поговорить с Медведем, — нашелся Пьетро, — Проводи нас к нему! Он — лицо, приближенное к князю, он должен знать, он сможет разрешить наши сомнения…