Корона мертвого короля

— Увы, да. Вам спасибо за гостеприимство, но путь наш долог и надо спешить.

— Да уж я знаю, — крестьянин внимательно вгляделся в него, потом скользнул взглядом к Мартыну, — Наблюдательный я, ребята, есть такой грешок. Взял на себя смелость заметить, что вот этот юноша ранен, похоже, а?

Пират рефлекторно коснулся плеча и мрачно кивнул. Потом тяжело вздохнул и решил сознаться сразу и во всем.

— С чудовищами сражались, они меня и цепанули. Мы теперь целителя ищем, лекаря, эту… шаманку, женщину. Кариной ее зовут, нам один… эм… человек наводку на нее дал, сказал, что в окрестностях Габара живет, а вот где конкретно… — он махнул здоровой рукой, — Короче, нам надо ее найти, и чем скорее, тем лучше, пока не…

— Мартын! — Аркано, оборвав заговорившегося пирата, сдвинул брови: пугать доброго хозяина ему совершенно не хотелось.

Крестьянин же, тем временем, слушая гостя, задумчиво кивал, почесывая макушку и будто вспоминал что-то.

Как показала практика, именно так оно и было.

— Карина, говоришь? — медленно повторил он, — Шаманка или нет — я не знаю, а вот знахарка Карина в окрестностях Габара была, слыхал я. Да только она уж почитай года два как не живет там.

Лица путников вытянулись. Если нужная им целительница — знахарка или шаманка, не важно, — теперь не живет там, где жила прежде… То где же ее искать? И как долго придется разыскивать ее, выдержит ли Мартын такую долгую дорогу?..

— Но тогда где же она? — Фредо чуть развел руки в стороны, — Быть может, вы что-то слышали, можете указать нам путь…

Крестьянин неожиданно покладисто кивнул.

— Ну, так отчего ж не указать добрым людям. Карина тут недалече обитает, в дубовой рощице за Красной речкой, это вам вооон туда надо, — он вытянул руку, уверенно указывая на северо-запад, — День-полтора пути, и вы на месте будете. Но будьте осторожны! Карина гостей незваных не любит, вы пока до нее не доберетесь, да всего ей не объясните, можете, чего доброго, и в ловушки ее угодить… Очень осторожны будьте, ребята, да через реку на конях не переправляйтесь, в руках ведите — речка бурная, лошади с грузом с течением не совладают. А лучше и по роще потом в руках ведите — человеку из ловушки сподручнее выбраться будет, чем животному, позаботьтесь о них! Счастливо вам, и да пребудет с вами Праматерь!

Крестьянин осенил их крестным знамением и, улыбнувшись, вскинул над головой руку в прощальном привете.

Друзья улыбнулись в ответ, но сказать ничего не успели.

— Лошадки поседланы, господа, — Антон гордо выпрямился, ловко удерживая сразу три уздечки, — Прошу в дорогу.

* * *

Уже знакомый читателю молодой парень, босой и в простой холщовой рубахе, неловко переминался с ноги на ногу рядом с грузным человеком с сильными руками. Человек был одет просто, но ко всему прочему носил кузнечный фартук, что сразу изобличало его профессию.

— Сейчас он приедут, бать, — парень виновато улыбнулся, пожимая плечами, — Вот зуб даю, вот-вот должны быть! Да ты не боись, что обманут — они ж пехом идут, у них у одного там с ногами что-то. Я как говорил с ними, так он сидел все, не поднимался…

Кузнец неодобрительно покачал головой и, вздохнув, хлопнул сына по худощавому плечу.

— Ох, Антошка, обмануть тебя, что картошку почистить… И с чего ж ты решил, что то вообще стражи были? А ну, как обычные любопытствующие, а ты им все да выболтал!

Антон так активно замотал головой, что едва не упал.

— Не-не-не! Вот зуб даю, бать, — из стражи они! Прямо вот все при них — и выправка, и говор… да и вооружены они были, я заметил.

— Многовато ты замечать стал, — кузнец чуть нахмурился и неожиданно сменил тему, — А что это мне соседи говорят, будто ты ту троицу за околицу провожал? Имя твое слышали, а у нас в деревне его только ты носишь, сам знаешь.

Парень опешил. Несколько секунд он растерянно смотрел на отца, потрясенно моргая, потом потер лоб, открыл рот, закрыл его и почесал в затылке.

— Бать… да я ж дома спал той ночью, ты ж сам меня видел! Я б и не пошел каких-то чужих за околицу провожать — шож я, дикий что ли какой, али без ума совсем? Я, может, в ститутах никаких не обучался, да кумекать-то за что почем умею, сам знаешь.

— Знаю-то знаю… — отец на несколько секунд закусил губу, — Да только странно это, Антошка, ох, как странно! Соседи говорят — видали, как четыре фигуры за околицей скрывались, да на одном коне двое ехали. Так тот всадник, что первым был, к спутнику обернулся и вроде как его Антоном назвал. Ой, как странно это, не нравится мне!.. О. А вон то не твои ли стражники-то идут?

Антон подался вперед и, вытянув шею, вгляделся в приближающиеся, неспешно выплывающие из утренней мглы фигуры людей, из которых лишь один ехал верхом, а остальные шли. Всмотрелся, приставив руку козырьком к глазам, сощурил светло-серые глаза… И, наконец, радостно кивнул.

— Точно так, батя, они! Встретить их что ли, как думаешь? Неместные, заплутают еще…