Корона на троих

Он оказался у бука как раз в тот момент, когда на противоположной стороне поляны появился Черная Ласка, выглядевший помятым и недовольным, что его разбудили. Большинство Отважных Обитателей Кустов сразу же обернулись к своему вождю и дружно загомонили.

А в самом центре толпы стоял усталый парень в причудливом, местами драном костюме.

- Тише, тише! - проревел Черная Ласка. - Что здесь происходит?

- Курьер!

- Из столицы!

- Это король!

- Это наш шанс! Самое время ударить!

- Да заткнитесь вы все! - крикнул Черная Ласка Он протолкался к Королевскому Дереву и занял свое место на потертом троне. - А теперь, - сказал он, - я вижу, что к нам прибыл курьер, несмотря на столь ранний час.

- Да, о, храбрый и стремительный Черная Ласка, вождь Отважных Обитателей Кустов в борьбе за свободу от ненавистных оккупантов! - с выражением продекламировал курьер.

- Не совсем верно, не так ли? - поморщился Черная Ласка, но махнул рукой. - Ладно, не важно. Я вижу, что ты новичок, наверное, Фрэнка и остальных не было под рукой. Так что в послании?

- Я прибыл сюда из Дворца Божественно Тихих Раздумий от ее величества Артемизии, королевы Гидрангии! - объявил курьер.

- Естественно, - обронил Черная Ласка. - Продолжай.

- Без остановки я проделал путь через горы, спешил днем и ночью.

- Продолжай!

- Я принес важнейшие известия! Такие известия, что ваши сердца запоют...

Черная Ласка встал и вытащил свою рапиру. Грациозным движением он приставил ее кончик к кадыку курьера и зарычал:

- Заткнись и рассказывай, зачем ты сюда явился!

Курьер беспомощно заморгал.

- Ваш приказ содержит противоречие. Если я, как вы говорите, "заткнусь", то как я...

Кончик рапиры окрасился кровью, а Черная Ласка встал в удобную позицию, чтобы привести в исполнение свою угрозу.

- Ты новенький в этом деле, - сказал он, - если не хочешь прожить достаточно, чтобы стать стареньким...

- Все! Все! Все! - закричал курьер. - Король Гудж мертв!

Черная Ласка замер. Воцарилась полная тишина. Никто не разговаривал и не двигался.

- Ну что, довольны теперь? - обиженно сказал курьер. - Всю красоту попортили. Я собирался развернуть такую речь, а вы потребовали самый конец, да еще в присутствии всех слушателей.

Черная Ласка бережно вытер кончик рапиры носовым платком.

- Значит, узурпатор мертв?

- Мертвее некуда, - сказал курьер. - Свалился с лошади и сломал себе шею. Или, может, его толкнули. Перед этим он долго пил вместе с принцем Арболом, ну и ходят разные толки.

- Принц цел?

- Конечно. - Курьер удивленно вытаращил глаза. - Он теперь наш новый король.

- Он король?

- Конечно! Горгорианцам плевать, толкнул он Гуджа или не толкнул.

- А что королева?

- Ее величество королева Артемизия, конечно, в трауре, - сказал курьер с соответствующим скороным выражением на лице. - Она послала меня сообщить, что ей трудно переносить отсутствие своих доверенных компаньонов в час испытания. - Он поколебался, но добавил: - Однако наша государыня - женщина мужественная. Похороны прошли по обрядам предков, но даже при этом королеву за время церемонии тошнило только два раза. Ее смех сочли женской истерией, а то, что она танцевала на улице, распевая комические куплеты, было названо выражением переполняющего ее душу горя.

- Горгорианские похороны? - размышлял Черная Ласка. - На что же они похожи?

Курьер вежливо содрогнулся.

- Вам не захочется знать. Большой Колонный Зал для Государственных Происшествий, Включающих Смерть и Прочие Неприятности, закрыт, и архитекторы не знают, что лучше - ремонтировать его всю оставшуюся жизнь или разровнять окончательно.

- Так, значит, они возвели на трон принца Арбола? Со своими варварскими церемониями, я полагаю?

- Нет, о храбрейший защитник народа, - сказал курьер. - Было достигнуто соглашение: похороны горгорианские, но коронация пройдет по традиционным обрядам и процедурам Старой Гидрангии, чтобы никто никогда не назвал принца Арбола узурпатором, каким был его отец.

- Так, значит, у нас еще три недели.

Курьер кивнул.

- Они начали четыре дня назад. Это время, которое я потратил, чтобы добраться сюда и найти вас.

- Арбол еще не коронован, - задумчиво пробормотал Черная Ласка.

- Нет, конечно, нет.

- Кроме того, он еще узурпатор, - сказал Черная Ласка. - Трон по праву принадлежит мне - принцу Мимулусу, брату королевы.

- Горгорианцы считают иначе, - заметил курьер.

- К черту горгорианцев!

Это заявление вызвало громкие одобрительные крики собравшихся Обитателей Кустов.

- Идемте и вышвырнем их! - орал Спадж из толпы.

- В спешке нет никакой необходимости, - начал Пурпурный Опоссум.

- Ничего себе спешка! - вмешался Спадж. - Гудж мертв. У горгорианцев нет настоящего предводителя. Их король - мальчишка, и, кроме того, он должен сидеть взаперти, пока коронация не закончится. А с этим волшебником, про которого нам рассказывал Данвин, а может, и с его драконом, это тот самый шанс, о котором мы столько мечтали! И если мы не пойдем сейчас, значит, мы уже никогда не изгоним горгорианцев!

Несколько человек зааплодировали. Данвин тоже, хотя и не знал почему.