Корона на троих

Получилось так, что Вулфрит сидел совсем один в своей комнате, переводя дух между сериями ритуалов, когда изящная циновка, изображающая Танец Старогидрангианских Росомах, отлетела в сторону и в комнату прыгнула фигура с занесенным кинжалом в руке.

- Приготовься к смерти, подлый предатель! - крикнул Арбол, сбрасывая маску.

- Это ты! - радостно закричал Вулфрит, протягивая к принцу руки. - Ты не представляешь, как я счастлив тебя увидеть.

Даже если бы Вулфрит со всей своей магией уронил Арболу на голову катапульту, принц не мог бы удивиться сильнее. Он выронил кинжал и посмотрел на юношу, как обычно смотрят на трехглазых или восьминогих телят.

- Ты счастлив меня увидеть?

- До чертиков! - Вулфрит возвел глаза к небу.

- Но.., но ты украл у меня корону! - заикнулся от волнения Арбол. - Ты захватил мой трон!

- А еще они говорят, что я убил твоего отца, - пожаловался Вулфрит. - Но это не правда.

- Что не правда? Про моего отца?

- Остальное тоже. Понимаешь, все случилось так неожиданно. Я скакал рядом с королем и старался, чтобы меня не вырвало, и вдруг он падает головой на камни. Потом прибежали гвардейцы и...

Вулфрит рассказал Арболу свою историю. Когда он закончил, оба молодых человека сидели рядышком в проложенной подушками оконной нише и наслаждались приятным трепом о последних событиях во дворце.

- Подумать только, я чуть не всадил тебе в горло добрый фут стали! - заходился от смеха Арбол.

- А мне чуть не пришлось убить тебя! - хихикал Вулфрит.

- Что! Ты бы убил меня?! Хотел бы я посмотреть как. - Арбол сделал неожиданный выпад и опустил свои сапоги на колени Вулфрита. - Ты и вполовину не такой мужчина, как я!

- Есть и другие занятия, кроме как быть мужчиной, - сказал Вулфрит, напуская на себя самодовольный знающий вид, с которым Клути рассуждал о преимуществах колдовской жизни. - Лучшие занятия.

Арбол плюнул в окно.

- Попал прямо в глаз свинье. Есть только одна вещь, которая лучше, чем быть мужчиной.

- Какая же?

- Быть королем.

Вулфрит сразу осунулся.

- Ты бы этого не сказал, если вместо меня прошел бы через все ритуалы. Храни нас высшие силы, неужели твои предки, старые гидрики, получали хоть какое-то удовольствие от собственной коронации? Ведь когда обряды кончались, бедному ублюдку наверняка исполнялось сто семьдесят три года.

- Но обряд еще не закончен? - спросил Арбол, напрягшись. - Тебя еще не короновали?

- Нет, но почти. До коронации остался один кусочек всей этой липовой глупости. И я не хотел бы идти туда завтра.

Арбол ухмыльнулся.

- Как хорошо, что мне не придется участвовать в этих дурацких обрядах, потому что ты благородно поучаствовал за меня.

- Верно. Ты мой должник - Мы квиты. Я подарил тебе жизнь, разве нет?

Вулфрит спихнул ноги Арбола со своих коленей и забрал маску-капюшон.

- Я надеюсь, что последний ритуал окажется противнее, чем все предыдущие, вместе взятые, - просто чтобы проучить тебя. - Он натянул маску.

- А ты не знаешь, в чем он заключается? - встревожился принц.

- Я не помню, хотя мне кто-то что-то рассказывал, - ответил Вулфрит. - Понимаешь ли, это часть пытки: они рассказывают тебе все про великое историческое значение каждой вшивой детали этого несчастного скучного коронационного ритуала, потом ведут тебя, а потом еще и делают это с тобой! Если бы я стал королем, то мой первый указ предписывал бы Официальным Королевским Хранителям Коронационного Ритуала либо рассказывать новому королю об обрядах, либо делать их с ним, потому что и то, и другое вместе - это жестоко!

- Мой первый королевский указ будет даже лучше, - объявил Арбол. - Я собираюсь согнать всех Официальных Королевских Хранителей Коронационного Ритуала в один сарай, рассказать им, как они умрут, а потом убить их собственными руками.

- Ну это ты как хочешь, - сказал Вулфрит, пожимая плечами. - Я выхожу из игры. И я счастлив, что ухожу отсюда. - Он направился к двери - Эгей! Ты не можешь выйти этим путем! - крикнул Арбол - Тебя остановят гвардейцы!

Злорадная улыбка скользнула по губам Вулфрита.

- О гвардейцах я позабочусь, - сказал он, изгибая пальцы.

Теперь, когда корона точно попадет в руки законного владельца, он не чувствовал угрызений совести, мешавших ему покинуть комнату в башне. В одной из старинных книг юноша нашел отличное заклинание. (Оно было написано на пергаменте, вложенном как закладка в толстенный том "Сада Изнурительных Наслаждений".) Теперь Вулфрит хотел опробовать заклинание на деле. Он не сомневался, что оно прекрасно дополнит его собственное превращальное заклинание, которое так впечатлило Клути. Изменение в образе жертвы будет временами исчезать, приводя его к прежнему виду без предупреждения, позволяя несчастливцу поверить, что пытка закончилась. И только он обрадуется, что сорвался с крючка, - последует новое превращение. Сорвался - попался, сорвался - попался, и так до тех пор, пока он окончательно не спятит.

- Ну как знаешь. - Теперь был черед Арбола пожать плечами. - Только загляни, пожалуйста, в покои моей матери и расскажи ей, что сейчас все в порядке. Не смойся куда-нибудь и все такое.