Корона на троих

- Безмозглые! - закричала леди Убри, чудесным образом выйдя из транса. - Ничего из этого не получится. Господи, да разве вы никогда не слышали старых легенд? Единственное, что хочет каждый нормальный дракон, - это милая свежая девственница королевского происхождения.

- Девственница королевского происхождения? - Капитан гвардии почесал в затылке. - Насколько я слышал, драконы никогда не проверяют социального происхождения бедных девиц...

- Королевского. - Убри показала все зубы в такой ухмылке, что росомахи заплакали бы о своих деснах. - Если чудовище узнает, что его обманули, расплата будет ужасной. Страшный дождь из жаб упадет на землю, и...

- Да, но королевская девственница!.. - Капитан дышал, как загнанная лошадь. - Девственницами мы, знаете ли, не богаты. Найти женщину королевского происхождения и то проблема. Ведь королева Артемизия пятнадцать лет была замужем за Гуджем. Я думаю, дракон не поверит, что она до сих пор...

- Но, друзья мои, разве не ясно? - Убри широко распростерла руки и обратилась прямо к толпе. - Боги добры. Они предвидели это ужасное несчастье и послали нам решение еще до того, как ужасный монстр обрушился на наш город!

- Очень любезно с их стороны, - промямлил кто-то из задних рядов.

- Хоть какое-то разнообразие, - донеслось оттуда же. - А то они шлют нам только удары, брань и тому подобное.

- Ну и где же это решение, которое боги послали нам?

- Принц! - воскликнула Убри. - Я имею в виду: принцесса! Превращение Арбола, приписанное ведьмовству некоторыми королевскими дурами, - я не называю никаких имен, но оно начинается с букв "А-Р-Т-Е-М-И-З-И-Я", - на самом деле оказалось работой магов! О, мудрый и благородный народ, теперь вы видите, что для вас открыт только один-единственный путь спасти ваши жизни, жизни ваших детей, ваши дома и имущество.

- Можем?

- Сделаем?

- Насчет моей жизни понятно, но надо ли спасать мою тещу?

- Мой дом - крысиная нора, а имущество - дырка от бублика.

На этот раз Убри действительно возопила к небесам. Однако не все присутствующие уяснили истинный смысл слов благородной горгорианки. Капитан и его люди твердо стояли на стороне пророчицы, особенно после того, как бывшие среди них гидрангианцы рассказали несколько местных мифов о том, что случалось с людьми, прозевавшими дары богов.

Разумеется, явившимся во дворец гвардейцам было оказано некоторое сопротивление. Но с королевой Артемизией справились без труда, а принц - ПРИНЦЕССА Арбол не могла долго биться с таким количеством народа, особенно если учесть длинное платье и то, что Артемизия уже отобрала у нее все любимое оружие.

Таким образом, когда Бернис с группой Отважных Обитателей Кустов достигли города, они увидели гигантский транспарант, установленный над городскими воротами: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКОН". Улицы гидрангианской столицы оказались на редкость пустынными. Только на балконах и окнах висели плакаты, транспаранты и указательные щиты типа: "ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС С ПОДНОШЕНИЕМ ЖЕРТВЫ", "НА ПРАЗДНИК ТУДА", "ИЗВИНИТЕ, НО ПОСЛЕ ЕДЫ ВАМ ПОРА УХОДИТЬ" и "ЕСЛИ ВЫ ОСТАНЕТЕСЬ ГОЛОДНЫ, МОЯ ТЕЩА - ТОЖЕ КОРОЛЕВСКАЯ ДЕВСТВЕННИЦА".

- Какие ничтожества!. - заметила Бернис после того, как грамотный Обитатель Кустов прочитал ей надписи.

- Это все городской воздух, - объяснил Синий Барсук.

- Но я все еще голодна, - недовольно сказала Бернис. - А щиты указывают, что там праздник. Я полагаю, что его устроили в мою честь. Как мило!

- Но есть еще рано!

Огромная голова дракона медленно повернулась к Синему Барсуку.

- Правда?

- Если ты переешь, то станешь слишком вялой.

- Ну и что?

- А то, что от вялого дракона будет мало толку в сражении за свободу.

- А меня это не волнует.

- Но ты же обещала подождать Черную Ласку.

- Обещания - такая скользкая штука.

- Ну что ж. Значит, ты всю дорогу прошагала зазря.

- Почему, если праздничное угощение окажется хорошим?

Глаза Синего Барсука хитро заблестели.

- Знаешь, вялых драконов очень легко сразить.

- О! - Бернис замолкла.

- Слушай, не принимай все так близко к сердцу. Как только явится Черная Ласка, мы быстренько перекусим, потом освободим королевство, а потом устроим пир, и ты сможешь есть сколько влезет.

- Ладно, - громыхнула Бернис. - Я подожду эту Черную тупую Ласку.

- Запомни, ты пообещала.

- Я же сказала, что подожду! Тебе недостаточно моего слова? - Узкие глаза Бернис превратились в золотые щелки.

- Достаточно, вполне достаточно. Пойдем!

Вскоре они достигли центральной городской площади. В ее дальнем конце сгрудилась толпа, сдерживаемая отрядом игривых гвардейцев.

В центре площади стояло круглое возвышение с деревянным столбом, к которому на скорую руку пристроили конструкцию из железных оков, а в эти оковы была втиснута принцесса Арбол в белом атласном платье. Королевская девственница осыпала отборной бранью проходящих мимо горгорианцев и гидрангианцев.

Надпись на плакате, раскачивающемся прямо над возвышением, приглашала: "КУШАЙТЕ НА ЗДОРОВЬЕ! А ПОТОМ УХОДИТЕ".

- Нет! - закричал Синий Барсук, цепляясь за чешую Бернис. - Ты обещала подождать Ласку.