Корона, огонь и медные крылья

Ветер решил, что его драконы отправятся облетать те условно обитаемые места в горах, куда остатки моей армии никак не смогут добраться. Я должен был проверить несколько горных посёлков, более или менее доступных для обычных людей. Если на них напали мертвецы или ещё какая-нибудь дрянь – мне надлежит уничтожить дрянь и уложить мертвецов. С дрянью – проще, она живая; на этот предмет Ветер и настоял на порохе и пулях, чтобы было чем её отстреливать. Жаль, что пушки в горы поднять мы не можем в принципе: ослики их не потянут… Но не важно. С мертвецами… Ну вы поняли, дамы и господа.

Если не получится – останется только умереть вместе с поселянами.

Перспектива вполне ничего. Чтобы я не заблудился в горах, Ветер оставил со мной парнишку-дракона с невыговариваемым именем – по-нашему его звали вроде бы Тополь. Дикари всё-таки. Нормальную речь этот Тополь не понимал, но Доминик всегда был наготове как переводчик.

Драконы снялись и улетели. Мне выпал кусок земли размером с пару баронских поместий, который следовало проверить; у драконов были целые горы. Всё нормально: они на крыльях, я – пешком. С осликом.

И – мне самому лично командовать волкодавами. Все их командиры мертвы. Круто.

Я отправился разговаривать со своими солдатами. Объяснять боевую задачу. А вместо свиты – Доминик и дракон. Было как-то… Странно.

Волкодавы собрались вокруг и смотрели на меня. Их осталось так мало, что мы вместе тянули не на армию, а на отряд, на потрёпанный отряд. И смотрели они хмуро. Недоверчиво и хмуро, мне не понравилось.

– Значит, так, – сказал я. – Примерно в десяти с половиной милях отсюда – деревня Айн… Айл… Прохладная Сень, короче. Потом – ещё миль через пять – хутор мельника, у него мельница на горной речке. И либо к вечеру, это если всё будет очень хорошо, либо к завтрашнему утру мы должны попасть в деревню Нхи… да тьфу ты! В Пристанище Ветров, в общем. В этом пристанище у нас встреча с драконами. Если на дорогах кто-то безобразничает – гада надо уничтожить. Всё.

Выслушали молча. Но когда я закончил, щетинистый боров с подбитым глазом вдруг высказался:

– Погодите, ваше высочество. А ради чего, собственно?

– О чём это ты? – спросил я. Я здорово удивился.

– Да всё о том, что мы с этого будем иметь, – заявил он. И кое-кто, я заметил, согласно покивал. – Барахло-то из того городишки на побережье мы потеряли…

– Ты лучше заткнись насчёт того городишки! – сказал я. – Что иметь будем? Жизнь, честь – мало вам?!

Дружки борова заулыбались. Мои кулаки сжались сами собой – а боров сказал:

– Слышь, принц, мы этого добра и дома имели в достатке. А сюда пришли вроде бы кое за чем посущественнее.

Мне кровь в лицо бросилась.

– Забыли, как в степи руки мне лизали?! – крикнул я. – Не только присягу – последнюю драку тоже забыли?! Драконов перепугались, а без них осмелели?! Да если б я знал, что вы такие неблагодарные твари – лучше подох бы там, под дождём, вместе с вами!

Немолодой вояка, весь в сабельных рубцах, подошёл ко мне поближе, сказал:

– Прекрасное высочество, не кипятись. Парни просто не знали, как оно всё обернётся.

– А я знал?! – говорю. – Что мне было делать?

Из компании борова один сказал с ухмылочкой:

– Уж молчал бы, малахольный… Сами Те не разберут, за кого мы теперь воюем – за святейшего принца нашего или за дракона-безбожника…

А у его приятелей на рожах нарисовалось такое насмешливое удовольствие, что я схватился за пистолет.

– Ты, сволочь! – кричу. – Сказал бы – за принца или за золото! Нет, пламя адово, не за золото! За моё имя! Мало вам?!

– Пистоль убери, – отозвались из толпы. – Ты, принц, тоже смертен вообще-то.

– Ишь ты! Имя… Интересненько, чего оно в этой дикой степи стоит, имя твоё…

– Ни денег, ни выпивки, ни баб… Мы, значитца, сдыхать пойдём – а безбожники гнутого гроша не бросят? Вроде как каторга? Ну и дела, братья…

Я всё это слушал и не знал, чего во мне больше – горечи или злости. Все эти гадкие пререкания сердце мне разбили вдребезги. Это подлое отребье меня святым называло, только что не молилось на меня. Орали: «За вас хоть в ад, ваше прекрасное высочество!», ноги мыть и воду пить… а на поверку оказалось, что они просто повод нашли.

Самый подлый повод. Грабить, жечь, резать, набивать чужим золотом карманы – только именем Божьим… и моим… и я, я тоже, как вся эта рвань, нашёл повод. Жили себе дикари, жили – ни о чём дурном не думали… пока мне не приспичило что-то там себе доказывать и входить в историю.

Вляпался. В историю.

– Мы же не разбойники, – говорю. Кажется, сказалось не очень убедительно; некоторые просто по-хамски заржали. – Мы собирались воевать за веру, вы, уроды!

– Ну и что? – сказал бородатый дылда. – Собирались, да не воюем! Принц струсил. Он теперь с безбожниками заодно, слово дал демону – и сдержать собирается. Сделки с Теми Самыми будем заключать?

А пожилой сказал:

– Не дури, принц. Убрались драконы – и слава Богу. Возвращаемся на побережье, отбиваем у дикарей корабль и сваливаем, а по дороге хоть что-то прихватываем, чтоб не совсем с пустыми руками. Не вышло – так не вышло.

– С нами дракон, – говорю.