Корона полуночи

Селена, лежавшая рядом с принцессой на ее постели, потянулась к тарелке, полной изюма в шоколаде.

– Клянусь собственной жизнью, – сказала она, отправляя в рот очередную порцию лакомства.

Нехемия даже подпрыгнула. Быстроногая тоже подпрыгнула и едва не приземлилась хозяйке на лицо. Простодушная собака, вероятно, подумала, что сейчас начнется увлекательная игра.

Селена осторожно спихнула Быстроногую и улыбнулась во весь рот:

– Кто бы знал, какого удовольствия я лишала себя?

А ведь Шаол был… Она даже покраснела, вспомнив, сколько наслаждения ей доставляла близость с ним. Стоило ему дотронуться до нее, и она превращалась в дикого зверя.

– Я могла бы тебе это подтвердить, – сказала Нехемия, нагибаясь за лакомством. – Но кто бы мог подумать, что серьезный и суровый капитан королевской гвардии окажется таким страстным?.. Я очень рада за тебя, подруга. – Она улыбнулась Селене.

– Я… и сама за себя рада, – призналась Селена, улыбаясь принцессе.

Да, впервые за многие годы она была по‑настоящему счастлива. Это чувство пронизывало все ее мысли. Появился робкий лучик надежды. Крохотный огонек, на который Селена боялась лишний раз взглянуть, чтобы он не исчез. Скорее всего, мир так и не станет совершенным и в нем никогда не будет полной справедливости. Но быть может, она сумеет обрести в этом мире достаточно свободы и душевного покоя.

Перемена в настроении принцессы была внезапной. Только что они болтали о разных пустяках. И вдруг… словно порыв холодного ветра. Селена повернулась к Нехемии. Та смотрела в потолок.

– У тебя что‑то случилось? – спросила Селена.

Принцесса вздохнула:

– Король просил меня обратиться к эйлуэйским мятежникам. Убедить их прекратить сопротивление. В противном случае он их уничтожит.

– Он угрожал это сделать?

– Не напрямую, но его намек был весьма прозрачным. В конце месяца король отправит Перангтона в Морат, где у герцога есть крепость. Я ни единой минуты не сомневаюсь, что Перангтон станет королевским оком на южных границах Адарлана. Герцог – правая рука короля. У него широчайшие полномочия. Если Перангтон решит покончить с эйлуэйскими мятежниками, ему это будет позволено.

Селена села, подобрав ноги под себя.

– Значит, ты возвращаешься в Эйлуэ?

– Сама пока не знаю. Мне нужно быть здесь. Здесь есть… В общем, я должна оставаться здесь: в этом городе и в этом замке. Но я не могу допустить новой бойни, новых жертв среди моего народа.

– Быть может, поручить переговоры с мятежниками твоим родителям или братьям?

– Братья еще слишком молоды и неопытны, а родителям и так хватает забот в Банджали.

Принцесса тоже села. Быстроногая моментально засунула голову ей между колен, одновременно лягая задними лапами хозяйку.

– Я с детства знала, насколько тяжела королевская корона. Когда адарланский король вторгся в Эйлуэ, я уже тогда понимала, что однажды мне придется сделать очень нелегкий выбор. – Нехемия наморщила лоб. – Но я не предполагала, что выбор окажется настолько тяжелым. Я не могу одновременно быть в двух местах.

Селена обняла принцессу за плечи. Неудивительно, что Нехемии было не до разгадки смысла фразы. Селена покраснела от стыда.

– Элентия, что я буду делать, если он убьет еще пятьсот моих соотечественников? Что я буду делать, если он устроит в Калакулле показательные казни? Как я могу повернуться к ним спиной?

Селена не знала ответа. На протяжении этой недели ее мысли почти целиком были заняты Шаолом. А принцесса в то же самое время пыталась уберечь родную страну от новых бед. Селена знала нечто такое, что помогло бы Нехемии в ее сражении с королем. Но Селена забыла обо всем, в том числе и о приказе Элианы.

Нехемия порывисто взяла ее за руку.

– Обещай мне, – прошептала принцесса, сверкая глазами. – Обещай, что ты поможешь мне освободить Эйлуэ от него.

– Освободить Эйлуэ? – повторила Селена, чувствуя, как у нее леденеет кровь.

– Обещай, что позаботишься о возвращении моему отцу эйлуэйской короны. Обещай сделать так, чтобы из Калакуллы и Эндовьера выпустили всех моих соотечественников.

– Я всего лишь ассасин, – сказала Селена, высвобождая свою руку. – И потом… то, о чем ты говоришь… – Она встала с кровати. Сердце бешено колотилось. – Нехемия, это безумие.

– Другого пути нет. Эйлуэ должна стать свободной. С твоей помощью мы соберем громадную…

– Нет.

Это «нет» прозвучало как пощечина.

– Нет, – повторила Селена, качая головой. – Ни за какие сокровища мира я не стану помогать тебе собирать мятежную армию. Эйлуэ тоже пострадала от адарланского вторжения, но вам и не снились жестокости, какие адарланцы чинили в других местах. Да король казнит тебя, едва только ты начнешь собирать армию. Я не желаю быть причастной к твоей гибели.

– Тогда к чему ты желаешь быть причастной, Селена? – Нехемия тоже встала, спихнув Быстроногую с коленей. – За что ты готова сражаться? Или ни за что, кроме себя?

У Селены вдруг схватило горло, и ей стало трудно говорить.

– Нехемия, ты даже не представляешь, что он может сделать с тобой и с твоим народом.

– Представляю. Он убил пятьсот мятежников, не пощадив и их семьи!